MODESTO CHAVEZ FRANCO
ESCRITOR,- Nació
en Santa Rosa, cuando aún formaba parte de
la Provincia del Guayas, en un viaje que realizó
su madre a esa población, el 22 de Noviembre
de 1.872. Fueron sus padres Modesto Chávez
Cora, del Comercio de Guayaquil y comandante Juez
de Incendios, fallecido en 1.899 y Mariana Franco
Luna. Tuvo dos hermanos que murieron niños,
por eso se crió con un medio hermano el Dr.
José Vicente Valarezo Franco, pero su padre
fue el mejor de sus amigos.
"Mi buen papa tenia el
piadoso hábito de concurrir todos los domingos
a la Misa del alba de San Francisco. Después
íbamos a tomar desayuno a un confortable café
asiático, luego de lo cual echábamos
a andar no se si al azar o con programa, hacia las
afueras de la ciudad. En todo el trayecto íbame
enseñando muchas cosas que hoy me sirven enormemente
en algunas de mis crónicas. Aquí y allá
le salían compadres al paso, ahijados, amigotes,
conocidos, etc. y en esto era mañana plena
y casas amigas nos invitaban a subir para llenarme
de regalitos y cariños. La última etapa
era generalmente un recorrido de la plaza del Mercado
y muro de la orilla fronteriza entre las calles Sucre
y de la Aduana, hoy Ballen. (1)
Estudió la primaria
en el plantel de don Tomás Martínez
y la secundaria en el San Vicente del Guayas pero
no terminó, pues, a los 14 años se metió
a conspirar contra el régimen del Presidente
Caamaño y cayó preso. La poetisa Dolores
Sucre, amiga de su padre, habló con las
(l) Modesto Chávez Cora
tenía guardado en un arcón, un manuscrito
en letra muy menuda y oprimida, con muchas pestañas
y patitas, arcaica ortografía y estilo para
hoy confuso, en 569 págs, escrito por su abuelo
Francisco Xavier Cora y Erazo, nacido en Guayaquil
en 1.767, quien tuvo casa propia en Ciudavieja, frente
a la iglesia de Santo Domingo, a fines de la época
colonial.
autoridades y obtuvo que solo lo deportaran al Perú,
alegando que era de familia muy antigua.
A los pocos meses regresó
de Piura y ayudó como dependiente de mostrador
en la tienda de su padre, ubicada en el Malecón,
a la altura de Sucre y Ballén.
En 1.891 entró en "El
Tiempo" de periodista, con el pseudónimo
de "Pepito". Su primer artículo fue
corregido y dado a la prensa por Nicolás Augusto
González, quien le tomó gran aprecio
por su ideario liberal y lo hizo colaborar en "Los
Andes".
En 1.892 editó el semanario
"El Obrero". El 93 la comedia satírica
"En el Portal" que subió a escena
en Lima, para luego transcribirla en tonalidad de
zarzuela a nuestro medio con el titulo de "En
el Parque", Esta obra fue publicada en 1.899
en 14 págs. como revista político-social,
crónica en acción y poesías.
En 1.894 comenzó a escribir
versos decadentes, situándose entre los precursores
del Modernismo en el Ecuador. Vivía en casa
de una parienta desde la muerte de su progenitora
y asistía a las sesiones del "Circulo
Literario Guayaquil" que dirigía Federico
Reinel en las oficinas de la Compañía
de Seguros de Vida "La equitativa". Con
otros intelectuales jóvenes como Emilio Gallegos
del Campo gozó una bohemia literaria.
El 22 de Enero de 1.895 salió
"El Grito del Pueblo" y figuró entre
los redactores de planta. Dicho diario era radical
y denunció el negociado de la venta de la bandera.
Sus redactores fueron perseguidos, Chávez sufrió
una segunda prisión. Semanas después
recobró su libertad y con Vicente Paz Ayora
y José Tomás Ampuero sacó "El
Cáustico", que solo circuló hasta
Mayo, fue apresado nuevamente y lanzado fuera del
país. Después de la revolución
del 5 de Junio se reintegró a El Grito del
Pueblo donde escribió artículos de fina
y sutil ironía a medias con José Antonio
Campos (indistintamente el uno los comenzaba y el
otro los terminaba) eso lo hacían más
para chancear y como simples ejercicios, pero cuando
el Director del diario, Federico Reinel se enteró
de esa muchachada ordenó la terminación
de la sociedad intelectual. A Campos le ordenó
que escogiera un pesudónimo apropiado a su
humor destripador y nació "Jack the Ripper"
y a Chávez se lo dio escogiendo, Desde entonces
comenzó a firmar el "'Amigo Fritz"
en la columna diaria titulada "Broma en Todo"
, que se hicieron célebres. (Lo de Broma en
Todo lo tomó del periodista peruano Federico
Blume). Manuel J. Calle opinó "Usa una
sutilísima aguja de ironía que penetra
a los más profundos y delicados tejidos."
I en "El Grito del Pueblo" se mantuvo hasta
que el diario cerro sus puertas por razones económicas
en 1.911.
En 1.896 escribió poesías
para la revista "América Modernista"
y para "El Ecuador Pintoresco" donde alternó
con los hermanos Joaquín y Emilio Gallegos
del Campo. En Octubre sufrió la pérdida
de su casa y de iodos sus haberes en el Incendio Grande
y quedó en la miseria. Tuvo que trasladar un
coy de campaña al local de "El Grito del
Pueblo" y lo instalo debajo de una prensa porque
los demás sitios estaban ocupados.
En 1.897 se graduó de
Bachiller en Filosofía y Letras y en Latinidad.
Tenia 25 años, poco después viajó
a Quito a cubrir las sesiones del Congreso en calidad
de Cronista. Esa fue su época despreocupada
de poeta joven y libre y por eso le llamaban "El
Alegre bohemio", porque le agradaba reunirse
a conversar y a contar chistes, fumando cigarrillos
de envolver, de tabaco negro. Rodríguez Castelo
ha expresado que tenia "Un humor muy porteño,
cuyo recurso más socorrido y eficaz es el juego
de palabras picaresco."
A su regreso se matriculó
en la Universidad de Guayaquil, siguió los
estudios de leyes y aunque llegó a graduarse
de abogado nunca ejerció la profesión
pues su vocación eran las Bellas Letras. En
1.898 contrajo matrimonio con Mercedes González
Triviño, a quien había conocido en una
fiesta familiar de los Infante Morante en Mocache
y tuvieron larga descendencia. La boda se realizó
en casa de Bartolomé Fuentes Robles porque
a la novia se le había quemado la suya en el
barrio del Bajo (La Merced).
Ese año dio a la imprenta
"Cuentos populares y Broma en Todo" en 273
págs. que consta de dos partes en prosa y verso
respectivamente. La primera fue escrita por Alberto
Arias Sánchez, literato peruano, artista de
sentimiento e inspiración. Broma en Todo es
la parte de Chávez y salió con un prologo
de Emilio Gallegos del Campo. Se anunciaba dos obras
más de Chávez tituladas "Cuadros"
y "Pasatiempos y Tonterías" que jamás
dio a la imprenta, por lo menos, con esos nombres.
Arias Sánchez mantenía
amistad y correspondencia con su paisano Ricardo Palma,
influyendo sobre Chávez para que intentara
crónicas de carácter histórico.
En 1.900 publicó la
Comedia "Políticos del Día"
y en la revista "Guayaquil Artístico",
dentro de la más pura línea rubendariana,
el verso "Receta", que fue como una anticipación
a los que después se hicieron dentro de tal
género. También tiene el honor de haber
sido el precursor de la poesía social en el
Ecuador con su verso "Brindis Bohemio" aparecido
en 1.913.
En 1.901 viajó por el
Perú y Chile. Entre 1.902 y el 3 ejerció
la cátedra de francés en el Vicente
Rocafuerte pues hablaba varios idiomas y desde 1.906
dictó la de Literatura e Historia Literaria
Universal.
En 1.910 editó las comedias "La Bomba"
y "Sierra y Costa" y la primera Revista
nacional estrenada en el país y titulada "Exposición
Nacional" que constituyó una sangrienta
burla al régimen del Presidente Alfaro y a
su famosa Exposición Conmemorativa del Centenario
de la Independencia.
En 1.911 publicó su
episodio histórico en verso "Abdón
Calderón" en 8 págs. A fines del
año entró en la conspiración
de su compadre el General Flavio Alfaro contra el
régimen del Encargado del Poder Ejecutivo Carlos
Freile Zaldumbide y producida la revolución
del General Pedro J. Montero, fue designado Ministro
de Relaciones Exteriores, pero tuvo que renunciar
a los pocos días cuando se enteró que
habían llamado a Eloy Alfaro, postergando a
su sobrino Flavio.
Desde ese momento se retiró
de la política, pero de todas maneras su nombre
figuró en la lista de personas que debían
ser apresadas y conducidas a Quito. Así pues,
temiendo por sus vidas, con Alfonso de Arzube Villamil
se escondió a bordo del vapor Chile y a los
pocos días pasaron al barrio del Astillero.
Chávez permaneció dos días en
casa de una lavandera conocida. Finalmente fue al
chalet de su propiedad en la calle Ecuador, donde
fue visitado por su compadre el General Delfín
B. Treviño, Gobernador del Guayas, primo lejano
de su mujer, que le condonó la prisión
por el confinio en Daule, donde permaneció
el tiempo que duró la parte álgida de
la revolución del General Carlos Concha Torres,
es decir hasta 1.914.
Ese año fue trasladado
a Catarama y finalmente pudo volver a Guayaquil en
1.916, acogiéndose al indulto decretado por
el nuevo Presidente Entonces publicó un Monólogo
festivo y en verso titulado "El Juicio Final",
burlándose de los candidos que creían
que se iba a acabar el mundo y que no es solamente
de Chávez sino también de su amigo Emilio
Gallegos del Campo según se afirma en "Las
Bellas Letras" de Carlos A. Rolando y el drama
realista ''Sarcasmo", e inició colaboraciones
en "El Guante" y en "El Universal".
Durante el confinio y quizá
para matar el tiempo escribió a medias con
José Antonio Campos los tres Volúmenes
de "El Lector Ecuatoriano" que aparecieron
en 1.915, 17 y 19 para uso en los primeros años
en las escuelas primarias, profusamente ilustrados,
con lecturas selectas y explicaciones científicas
adaptadas a la mentalidad infantil. El tercer volumen
dice "El Lector ecuatoriano es el texto nacional
de lectura más popularizado en nuestra Patria
por lo claro, natural y rápido de su sistema.
Por su enseñanza nacionalista y lo económico
de su precio". La Municipalidad de Guayaquil
patrocinó la colección imprimiendo diez
mil ejemplares para sus escuelas y el tercer volumen
salió con "La Cartilla compendiada de
Higiene Popular" del Dr. Alfredo Espinosa Tamayo
como un apéndice.
En 1.920 vivía en casa
propia en Diez de Agosto entre Chile y Chimborazo,
ocupando el primer piso y la bohardilla con su esposa
y numerosos hijos. Ese año formó parte
del Comité político tamayista y al triunfar
esa candidatura ocupó el cargo de Revisor del
Tribunal de Cuentas de Guayaquil.
El 22 fue electo Diputado
por el Guayas. En 1.924 pronunció en el cementerio
la oración fúnebre en memoria de Esther
Concha de Tamayo, primera dama de la Nación.
Entonces hipotecó su casa en catorce mil sucres
y publicó en Quito "Cartilla Patria"
en 238 págs. y un Mapa, con el subtitulo de
"Epitome de Historia y Geografía referentes
a las fronteras entre Ecuador y Perú de 1.531
a 1.921" declarada por el Congreso de estudio
obligatorio en la nación y como no pudo pagar
la deuda con su trabajo profesional, optó por
aceptar varios empleos en diferentes periódicos
y así salvó la propiedad. Por eso colaboró
en los diarios "El Guante" y "El Universal"
y en su continuador "El Universo", fue Administrador
de Correos y enfermó de amebiasis. que se trató
con el Dr. Alfredo Valenzuela Valverde, quien le aconsejó
unas vacaciones de varios meses en Puna.
Entre 1.924 y el 29 concurría
diariamente por las mañanas al Registro de
Anotación de Hipotecas, en Diez de Agosto y
Chile, al lado de la Biblioteca Municipal, conversando
con su amigo el Director Pedro Valdés Macklif
(2) ya estaba escribiendo su historia del Cuerpo de
Bomberos.
En 1.926 publicó la
novela corta "Expiación en su estatua
o el secreto de un triunfo" en 34 págs.
y dibujos de Espinel y Diez y produjo desde entonces
sus famosas Crónicas históricas, producto
de su designación como Director de la Biblioteca
y Museo Municipales, por renuncia de Camilo Destruge,
que se acogió a la jubilación. José
Gabriel Pino Roca estaba muy enfermo y casi no salía
a la calle.
En la Biblioteca y Museo hizo
una gran labor cultural. Dirigió la Revista
Municipal insertando unas interesantísimas
Crónicas sobre la vida en el Guayaquil Antiguo
que continuaron hasta 1.944 Inició la clasificación
de las piezas del Museo, compuso una Guía aún
inédita y escribió sus famosas "Visitas
al Museo". De esa época fue una activa
militancia masónica.
En 1.930 la Municipalidad abrió
un Concurso para obras históricas, Intervino
con sus "Crónicas de Guayaquil Antiguo"
en un lomo y logró el Premio Único por
Unanimidad. El libro se publicó en la imprenta
Municipal
(2) Valdés Macklif había sido Cónsul
General del ecuador en París y Falleció
en Guayaquil en 1.929, de peste bubónica.
en 641 págs, y resultó un acontecimiento.
Al día siguiente recibió el titulo de
Cronista Vitalicio de Guayaquil, pero a los pocos
meses, en 1.932, una nueva administración municipal,
por simple compromiso de un Concejal, le reemplazó
en la Dirección de la Biblioteca y Museo con
Carlos Matamoros Jara. El Cronista Vitalicio aceptó
la injusticia con gran estoicismo y pasó al
Vicente Rocafuerte a dictar la cátedra de Castellano.
En 1.933 concurrió como
Delegado a la Asamblea Nacional de Municipalidades.
En 1.934 fue reintegrado a sus funciones de Director
de la Biblioteca y Museo Municipales que desempeñó
hasta su fallecimiento 19 años después.
Desde esas dependencias y con el dibujante José
Antonio Hidalgo Checa descubrió y popularizó
los motivos punaes tomados de las cuentas de barro
cocido de esa cultura, inició la publicación
de la Biblioteca Guayaquil con "Selección
de obras de autores ecuatorianos" en cuyo tercer
volumen apareció en 1.938 sus "Átomos
Negros" con el Subtitulo de "Heregias contra
el sentido común" en 355 págs,
recogiendo sus crónicas de "El Guante",
bajo el titulo de "Síntesis sin tesis",
que trataban sobre fenómenos ocultistas y magnéticos
y sobre prácticas espiritistas, de las que
era muy asiduo.
En 1.936 había editado
"Reflexiones para los encarcelados" en 15
págs, y concluyó una extensa y erudita
"Historia del Cuerpo de Bomberos de Guayaquil"
que entregó a esa institución, a la
que había pertenecido por muchos años
al igual que su padre. También ordenó
sus discursos necrológicos en un volumen "Desde
el andén o mis hasta luego a quienes tomaron
trenes anteriores al mío que permaneció
inédito por mucho años al igual que
varios tomos de "Misceláneas" con
su producción teatral y literaria, recogida
y ordenada por su hijo Raúl.
En 1.938 la Asamblea Nacional
Constituyente lo declaró "Ciudadano Ilustre
de la Nación". En 1 940 editó la
biografía de quien fuera su amigo y protector
Federico Reinel en 43 págs, y "Biografías
Olvidadas" obra sumamente valiosa en 304 págs.
En 1.942 viajó acompañado
de su hijo Atahualpa a la clínica de los Hermanos
Mayo en Rochester, U.S.A. a operarse de la próstata,
pero llegó tan deshidratado y desnutrido por
su costumbre inveterada de no comer casi nada ni tomar
líquidos, que tuvieron que ponerlo ocho días
en recuperación para luego operarlo.
En 1.944 la Municipalidad auspició
la segunda edición de sus Crónicas que
apareció en 1.947 en dos tomos de 473 y 368
págs. respectivamente con índices. Esas
Crónicas constituyen su mayor esfuerzo intelectual
y le costaron las del primer tomo años de investigación
en las Actas del Cabildo y, las Escribanías
coloniales, mientras que las del segundo tomo se originaron
en sus lecturas de periódicos guayaquileños
del siglo XIX.
En 1.948 perdió a su
esposa con quién vivía separado hacía
algunos años y empezó a sufrir del corazón.
Sus ideas filosóficas lo habían conducido
a creer que el espíritu es parte de la materia.
Esas altas concepciones las practicaba sinceramente
y dijo: Moriré con el auxilio de mi propia
conciencia.
En 1.951 recibió la
Condecoración Estrella de Octubre de Primera
clase que le otorgó el Cuerpo de Bomberos de
Guayaquil. Poco después enfermó de gravedad
y falleció de casi ochenta años de edad
en la madrugada del 14 de Mayo de 1.952, dejando un
cuantioso legado cultural diseminado en periódicos
y revistas.
A las ocho de la noche fueron
trasladados sus restos a una Capilla Ardiente levantada
en su honor en el Salón de la Ciudad. El entierro
se realizó el día 15 con solemne acompañamiento,
cubriendo el Concejo Cantonal todos los gastos.
En 1.953 apareció su
obra póstuma sobre los bomberos bajo el título
de "Historia del Cuerpo de Bomberos de Guayaquil"
en 492 págs. y un apéndice escrito por
su hijo Raúl. Existe una segunda edición.
Tez canela, alto, delgadísimo
-casi hueso y pellejo- pelo lacio y negro, mirada
penetrante, ceño adusto, enamorador y hasta
coqueto y de carácter festivo. De viejo pasaba
por feo pero su le hacia simpático, borrachon
y ocurrido. Dejo una "Gramática sin maestros",
método simplificado para niños y estudiantes,
así como el recuerdo de sus escritos graciosos
y profundos a la par de hermosos y delicados. También
escribió su drama "Sarcasmo".
Como periodista poseyó
garra y estilo así como patrióticas
iniciativas, desde la columna de "El Grito del
Pueblo" obtuvo que se saneara la casa de Francisco
Campos Coello para que pudiera vivir con tranquilidad
en ella.
Fue un trabajador de las Bellas
Letras, ejemplo de laboriosidad, sobretodo en la tercera
edad.
