JUAN TAFALLA
BOTANICO.— Nació en el reino de Navarra, España, y se dedicó a tos estudios botánicos y de Farmacia. En 1784 el Rey Carlos IV dispuso que los jóvenes Tafalla y Juan Francisco del Pulgar se incorporaran en Lima a la expedición botánica de Ruiz y Pavón, en calidad de discípulos, para que se entrenaran en sus oficios de botánico y dibujante, por haber demostrado inteligencia y dedicación.

En 1788 Ruiz y Pavón regresaron a España, Tafalla quedó en Lima y fue designado Corresponsal del Jardín Botánico de Madrid y comenzó a desarrollar una intensa labor, prosiguiendo la obra de los citados Botánicos conforme recibía sus órdenes de Madrid.

En 1789 coleccionó en Junín, Churupallana y Vítoc y encontró varias especies nuevas como la "Randia obovatá Ruiz Pavón" que bautizó en honor de sus maestros.

Nuevamente en Lima, tras estudiar la quebrada del río Rímac, colectó en los alrededores de ese valle y en los de Chillón, hasta los pueblos de Canta y Obrajillo y el 91, junto con el padre Francisco González Laguna, dispuso lo necesario para la creación del Jardín Botánico de Lima, en el local contiguo del hospital de San Andrés, durante el gobierno del Virrey Antonio Gil de Taboada y Lemos. Allí tuvo un considerable herbario y ordenó una valiosa colección de conchas que exhibió en el local del colegio de Medicina.

Después estuvo en Ica, al sur, en las lomas de Arequipa, en Atiquipa y en el Pongo. En 1793 se incorporó al grupo el botánico español Juan Manzanilla. Ese año Tafalla decidió iniciar una nueva colección que denominó “Flora Peruana” diferente a la anterior por tener una numeración distinta para las láminas y esqueletos y poseer una individualidad regional característica. En 1797 trabajó en la provincia de Huamalíes, actual Departamento de Huánuco y exploró los bosques cercanos a Chicoplaya, visitó San Antonio de Playa Grande en las márgenes del Monzón afluente del río Huayaga y descubrió una nueva especie de Cinchona.

Desde el 18 de Junio obtuvo la creación y tomó a cargo la cátedra de Botánica en la Universidad de San Marcos, inaugurándola, e hizo numerosos discípulos.

En 1798 volvió a Chicoplaya, visitó San Antonio de Playa Grande y en Quepe-Casninua halló la Cinchona Micrantha, conocida por los lugareños como Quepo-Cascarilla.

En 1799 recibió la orden de organizar una expedición a la Gobernación de Guayaquil y otras regiones de la Audiencia de Quito con su discípulo el botánico Juan Agustín Manzanilla y los pintores José Gabriel Rivera y Xavier Cortés, naturales delPerú y Quito respectivamente, este último previamente había prestado servicios a la expedición de Celestino Mutis en Bogotá.

El origen de esta expedición habría que buscarlo en el hecho de que en las selvas aledañas a Guayaquil crecían silvestres infinidad de ricas maderas de 20 a 25 varas de largo, útiles para la construcción de casas y sobretodo para los nuevos tipos de navíos, especies que bien podrían aclimatarse en otras regiones.

Entre 1799 y 1803 Tafalla recorrió con los demás miembros de su expedición los trece Partidos o Tenencias en que se dividía esa Gobernación; dando preferencia a las zonas de Daule, Balzar, Yaguachi y Babahoyo. En las montañas de Bulubulu hallaron abundantes bosques de Palo-María que se usaba para las arboladuras de las naves, además de Guachapelíes, Robles, Canelos, Morales, Colorados, etc. En Babahoyo destacó la presencia del Laurel, ligero y elástico y por ende más propicio para dichas arboladuras, cuyas muestras en forma de tablitas, cortes de tronco, esqueletos, semillas, descripciones botánicas y dibujos envió prontamente a Madrid. El cacao fue otra de sus plantas estudiadas y siendo tan productivo su renglón de exportación, escribió un informe que tituló "Cultivo y uso del cacao en Guayaquil".

En Enero de 1803 recibió a Humboldt y a Bompland, les acompañó a herborizar en Daule, Babahoyo y otras zonas ya trabajadas. Humbolt escribió en Guayaquil su célebre “Geografía de las plantas” y reconoció la excelente labor desplegada por Tafalla.

En 1804 pasó con los suyos a excursionar en Malbucho, Lita y Nanegal a fin de identificar algunas nuevas especies de Cinchona. Después visitaron Loja y Cuenca hasta 1805 y realizó el mayor estudio científico de la historia de las Quinas americanas, detectando treinta y dos nuevas especies, describiéndolas, para lo cual tomó muestras de cortezas, semillas y ordenó la elaboración de láminas, y todo lo remitió puntualmente al Jardín Botánico de Madrid.

En esos viajes escribió "Florae Quitensis" y "Florae Huayaquilensis", con las exposiciones genéricas y específicas en latín y las notas sobre los usos de la población y otros datos sociológicos importantes de la planta, en castellano.

De cada una de ellas se tomaban varias muestras de la hoja y floración, y frente a la planta fresca los dibujantes pintaban una lámina original a todo color y posteriormente elaboraban una copia.(1).

(1) En 1986 Eduardo Estrella, del Museo de Historia de la Medicina de la Universidad Central de Quito, localizó dichos originales en el archivo del Herbario del Jardín Botánico de Madrid y luego de dos años de trabajo los ordenó; editándose a todo lujo en Madrid.
Hacia 1806 retomó su cátedra de Botánica que dictó en el Colegio de Cirugía San Fernando de Lima. El 9 viajó a Chile y el 11 falleció en la capital peruana. En 1815 su herbario consistía en más de 5.000 ejemplares. Se conoce que Hipólito Unanue lo invitó a colaborar en la revista "El Mercurio Peruano" pero no consta allí ningún artículo suyo, a pesar que escribió con tal fin un estudio titulado "Introducción a la descripción científica de las plantas del Perú" concediéndole gran importancia a la coca.

Para 1818 Juan Manzanilla dictaba la cátedra de Botánica en San Marcos.

Por una carta de Humboldt a Pavón en Madrid sabemos que Tafalla se denominaba discípulo de este último, tenía el carácter bondadoso y era exacto y cumplidor en sus trabajos.