KAREN STOTHERT
ANTROPOLOGA.- Nació en Springfield, Massachusetts, U. S. A. el 16 de Abril de l.945 y fueron sus padres legítimos Joseph Stothert, natural de Portland , Maine, de padres ingleses, a los dos meses de nacido fue llevado por sus padres a Inglaterra. Allí creció hasta los 16 años que volvieron a los Estados Unidos y radicaron en Springfield, Luego estudió leyes, se graduó de Abogado, casó con Elizabeth Wotherspoon, de Johanesburg en Sudáfrica y tuvieron tres hijos.
Karen es la mayor, realizó la primaria y secundaria en la Long Meadow High School Desde que una tarde en la casa, su madre le había mostrado un artículo sobre la arqueología egipcia, supo que ese sería su futuro, iniciando su interés por esta ciencia. En 1.963 se graduó de Bachiller y entró al Conneticut College de New London, donde siguió Antropología y Literatura Inglesa. El 66 logró la Licenciatura en esta última especialización y deseosa de conocer el mundo se alistó como voluntaria universitaria en el Cuerpo de Paz, siendo asignada a Bolivia. En La Paz aprendió el español, dictó clases de Inglés, Antropología y Literatura Inglesa, desempeñó labores de alfabetización, se interesó por la problemática latinoamericana y publicó "Pre colonial hihgways of Bolivia".
El 68 ingresó a la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, en goce de una beca Fullbright, para especializarse en Antropología sudamericana. El 70, al finalizar los dos primeros años y cuando pensaba realizar su tesis doctoral en el Perú, se enteró de los trabajos del Prof. Edward Lanning en el sitio habitacional Las Vegas, ubicado muy cerca de La Libertad en la península de Santa Elena, cultura precerámica formada por cazadores y recolectores tempranos que aún no conocían el fuego, con una antigüedad de 1O.OOO años obtenida a través de dos muestras trabajadas con el método del Carbono radioactivo l4 (l) Lanning también afirmaba haber hallado numerosos sitios habitacionales tanto o más antiguos por ser del pleistoceno, en las localidades de Exacto, Manantial y Carolina y movida por la curiosidad, queriendo conocer detenidamente dichos hallazgos, decidió trabajar en el Ecuador.
Primero estuvo en Quito, luego en Guayaquil, donde fue presentada a Carlos Zevallos Menéndez, Olaf Holm, Jorge Marcos, Richard Zeller e Irma Jarrín entre otros. Con ellos visitó las excavaciones que se estaban efectuando en Cangrejito y en Salango, en esta última trató a Presley Norton y por espacio de ocho semanas minuciosamente se dedicó a examinar los sitios designados por Lanning, todos ellos cercanos a La Libertad , estableciendo que no existían los tales restos del pleistoceno porque lo que se había pensado que eran objetos manufacturados de sílice y pedernal, solo eran piedras trituradas para su utilización como relleno en algunas de las perforaciones petroleras del campamento de Cautivo que no habían resultado positivas y si bien este descubrimiento le dió cierta seguridad para sus trabajos futuros, en cambio la dejó sin tema de Tesis doctoral; sin embargo, estas semanas no constituyeron un tiempo enteramente perdido pues sirvieron para comprobar la gran antigüedad e importancia del sitio Las Vegas y logró interesarse en las técnicas de las culturas líticas de la península para la fabricación de cuchillos
De regreso a los Estados Unidos fue contratada el 72 por la Fordham University del Bronx, New York, como Asistente de la cátedra de Antropología; pero en las vacaciones del 73 volvió a Santa Elena, alquiló una villa en el Campamento de Cautivo y culminó su tesis doctoral en inglés sobre "The litic technology of the Santa Elena península. Ecuador . A method for the analysis of technologically simple stonework" aún inédita.
El 75 viajó como becaria Fullbright al Perú y dictó cursos de Antropología en las Universidades de San Marcos y Católica de Lima. Con Roger Ravines trabajó en Villa Salvador, valle de Lurín, costa central del Perú, sobre los orígenes de dicha compleja sociedad precolombina. En Lima conoció a Neil Maurer, fotógrafo de New York, con quien contrajo matrimonio el 76, habitaron en la calle 108 de Manhattan y con el tiempo tuvieron dos hijos.
(1) Entre otros descubrimientos Lanning había localizado a 2OO metros hacia el Este del río Las Vegas, cerca de La Libertad , un centro habitacional de gran antigüedad, comprobada científicamente por dos muestras de Carbono radioactivo l4.
Al pasar por Guayaquil ese año 76, entregó a Olaf Holm un Informe Preliminar sobre el sitio Las Vegas. Holm se asombró con la bondad de su trabajo y comprendiendo la importancia del sitio logró que el Banco Central pusiera una guardianía para preservar el sitio. Igualmente que la contratara como Directora del proyecto paleoindio del Museo Antropológico a su cargo; sin embargo, a pesar del valor científico del Informe, lo guardó en su archivo - biblioteca y el sitio Las Vegas continuó en la penumbra. Tres años después, el 79, su autora procedió a entregar una copia a la Revista de Antropología del Museo Nacional de San José de Costa Rica, que enseguida la publicó bajo el título de " La historia temprana de la península de Santa Elena. Ecuador". Las Vegas es el asentamiento humano más antiguo de Sudamérica.
Entre el 79 y el 8l, con largas interrupciones por su cátedra en la Universidad de Texas, ubicada en la población de San Antonio, U. S. A. trabajó intensamente en Las Vegas. Fueron años de constante preocupación para evitar que el sitio no se malograra pues está expuesto a la acción negativa de los depredadores por su cercanía a La Libertad.
El 77 ocurrió que mientras realizaba excavaciones de rutina, dió con un enterramiento primario de dos esqueletos pertenecientes a ambos sexos que denominó "Los Amantes de Sumpa" y que al ser fotografiados por su esposo, recibió gran publicidad en los diarios y revistas del Ecuador y también en las revistas de Arqueología más importantes del mundo.
La pareja, de aproximadamente treinta años de edad al momento de sus muertes, según Karen primero debió morir la mujer y cuando al poco tiempo le ocurrió lo mismo al hombre, fue enterradado junto a ella y sobre sus coyunturas colocaron cinco piedras ceremoniales para evitar que sus espíritus volvieran a llevarse a los parientes, según creencia ancestral que aún subsiste entre los pobladores de la península.
En las Vegas no se ha encontrado cerámica pero si mates, huesos, maderas y piedras talladas, así como Fitolitos de sílice ( estructuras orgánicas de células de plantas ) de mates y zapallos en proceso de domesticación hace 9.7OO años de antigüedad y por ende los más antiguos del mundo, de varios tubérculos parecidos a la yuca de hace 9.OOO años, de maíz primitivo de 8.OOO años y así por el estilo, de suerte que entre el hombre de Las Vegas y sus posibles descendientes de la Cultura Valdivia , que floreció entre los años 3.OOO antes de Cristo y l.6OO después de Cristo, existe miles de años de diferencia (2)
El 81 terminó su Informe definitivo sobre Las Vegas avalado con 23 fechas obtenidas por el método del Carbono radioactivo 14 que entregó a Holm y otra vez fue guardado, hasta que recién en l.988 se imprimió en el No. 10 de la revista Miscelánea del Museo Antropológico del Banco Central de Guayaquil, bajo el título de " La Prehistoria temprana de la península de Santa Elena. Ecuador. Cultura Las Vegas"; pero el libro permaneció embodegado y sin ninguna utilidad por espacio de cuatro años debido a la inercia con que la Junta Monetaria funciona, pues sus miembros no se interesaban en Quito en ponerle precio para la venta, hasta que recién el 92 pudo ser lanzado a la circulación.
Desde el 78 había planteado a Olaf Holm y a Hernán Crespo Toral la urgente necesidad de crear el Museo Los Amantes de Sumpa en el sitio Las Vegas, proyecto aprobado aunque sin financiamiento, que recién comenzó a hacerse realidad el 94 cuando la Municipalidad de Santa Elena donó el terreno y se consiguieron los fondos en el Banco Central. Entonces procedió a fundar, planificar y realizar el Diseño y la Exposición del Museo que se asienta sobre una parte del sitio solamente, pues ha preservado el resto para que las futuras generaciones puedan culminar su labor posiblemente con métodos más avanzados. Hoy el Museo constituye una hermosa realidad pedagógica , turística y de gran valor cívico para la nacionalidad ecuatoriana pues contiene los restos del hombre más antiguo de esta nación. Por ello fue premiada el 95 por la Fundación Fullbright y para el Congreso de Americanistas fue declarada Huésped Ilustre de la Municipalidad de Quito, así como el 97 le fue entregada por el Congreso Nacional del Ecuador una Medalla de Oro por su contribución al conocimiento de la identidad cultural.
(2) Posiblemente el hombre de Las Vegas coexistió con los últimos animales de la fauna del pleistoceno, tales como el mamut, el tigre diente de sable, el armadillo gigante y el mastodonte andino, aunque por falta de estudios especializados en esta materia, aún no ha sido posible obtener pruebas al respecto.
El 8l dirigió el Proyecto Guangala del Banco Central en la Península de Santa Elena. El 85 dirigió el Proyecto Etnográfico del Banco Central para conocer las tradiciones y costumbres de los habitantes de la península de Santa Elena, que originó las obras "Así fue mi crianza: Recuerdos de un nativo de la parroquia de Chanduy" y "El uso vernáculo de los árboles y plantas en la península de Santa Elena y la costumbre de poner apodos a los viudos en la parroquia Julio Moreno" por Roberto Lindao Quimí, de más de 85 años, largamente entrevistado por Karen, autora de la Introducción. El 87 dirigió el proyecto Santa Paula para estudiar la explotación artesanal de la brea en la península de Santa Elena durante el período colonial.
En l.993 le fue encomendada la dirección de proyecto Guangala en el sitio de la Comuna Las Balsas. El 95 fue declarada profesora visitante del Departamento de Antropología de la Universidad de Yale. El 97 editó con Ana Maritza Freire "Sumpa: Historia de la Península de Santa Elena"
Actualmente sigue como Profesora en la Universidad de Texas, tiene en prensa con Karen Olsen Bruhns en la Universidad de Oklahoma, "Women in ancent America" y otro libro también en inglés sobre los diez mil años de historia de la costa ecuatoriana. Lee en francés e italiano, su esposo es solidario y la acompaña en sus trabajos.
Alta, blanca, delgada, ojos azules y pelo rubio, continúa analizando los materiales excavados hace más de veinte años, siempre con nuevos proyectos arqueológicos en mente pues es persona docta y de gran actividad. Acostumbra participar y exponer en Congresos y Psimposiums sobre Arqueología, ha escrito y publicado más de una treintena de trabajos científicos sobre el hombre y su habitat en la península de Santa Elena, sus trabajos y costumbres, etc.en revistas de tanta importancia como "Latin American Antiquity", "Andean Past" , "American Antiquity" y " National Science Foundation"
