FRANCISCO JOSE DE CALDAS Y TENORIO
SABIO.- Nació en Popayán el 17 de noviembre de 1.768 y fueron sus padres legítimos el Alférez José de Caldas y Rodríguez de Gamboa, natural de la villa de Santa María de Arcos de la Condesa, cerca de Caldas del Rey, Provincia de Santiago de Compostela, Galicia, España, que pasó a establecerse en Popayán donde casó con Vicenta Tenorio y Arboleda, natural de esa localidad.

Aprendió las primeras letras en su casa y las concluyó en la escuela de Joaquín Basto situada en la calle del Reloj, después siguió Latinidad y Filosofía en el Colegio Seminario de Popayán, se graduó de Bachiller y el 88 vistió la beca del Rosario en Bogotá para complacer a su familia con la carrera de Abogado que no le gustaba en lo absoluto, mientras devoraba por las noches libros de Física y Matemáticas y las madrugadas le sorprendían observando los astros.

El 92 regresó a Popayán bastante extenuado, ayudó a su madre viuda en diversos pleitos, reconstruyó la casa paterna, fue Defensor General de Menores y desempeñó la cátedra de Derecho Civil en el Seminario, que dejó al poco tiempo para dedicarse al comercio de ropas quiteñas en las localidades de la Plata y Timaná. El resto de su tiempo y los fines de semana realizaba investigaciones astronómicas y paseos botánicos por los alrededores. Como mercader ganó bastante dinero que aprovechó en adquirir más libros de Astronomía. Por entonces hizo fabricar diversos instrumentos científicos y levantó una Carta de Viaje en Timaná.

Entre 1.798 y 1.801 permaneció en Popayán distraído en útiles observaciones sobre la altura y la ebullición del agua, la Física, la Botánica y la Astronomía. Todo le era fácil, adelantándose en muchos casos a los sabios europeos.

En 1.801 fue contratado en Bogotá por el sabio José Celestino Mutis para viajar a Quito como miembro de la Expedición Botánica encargada de la recolección de las especies vegetales de la zona. Fue el período más feliz de su vida pues en esta capital trabó amistad con el Presidente de la Audiencia, Barón de Carondelet, quien le comisionó para investigar el avance de los trabajos del camino a Malbucho que unía Ibarra y San Lorenzo.

En 1.802 se entrevistó en Ibarra con los sabios Humbold y Bonplant de paso hacia el sur. Caldas se entusiasmó ante la vastedad de conocimientos de sus nuevos amigos, almas gemelas en la vocación científica. Humbold reconoció el valor de Caldas al comprobar que sus mediciones sobre los satélites de Júpiter se diferenciaban en solo tres segundos de las suyas y escribió "es sorprendente que este joven americano se haya elevado hasta las más delicadas observaciones astronómicas por si mismo, y con unos instrumentos hechos de sus manos.

En enero de 1.804 fueron agasajados por el Marqués de Selva Alegre en su finca en el valle de los Chillos. Humbold y Bonplant continuaron con Caldas hasta Loja. De esta época es su especialización en Quinas, pues recogieron diversas variedades que clasificaron con esmero. Entonces se disgustó con Humbold que por sus gustos bisexuales había preferido de compañero al joven Carlos Montúfar. Volvió a Quito, amistó con José Mejía y juntos abrieron un Certamen de Cultura Naturalista aunque también terminaron distanciándose. Caldas era hipersensible y muy tímido y veía competidores en vez de colegas.

En 1.805 regresó a Bogotá conduciendo "un herbario de casi 6.000 especies, 2 volúmenes de descripciones, muchos diseños de las plantas más notables, semillas, cortezas, algunos minerales y el material necesario para formar la Carta Geográfica de la mitad del Virreinato, las Cartas Botánica, Zoográfica, los perfiles de los Andes, las alturas de las montañas, observaciones meteorológicas, un volumen de astronómicas y magnéticas y algunos animales y aves. A esto se agregaba una colección numerosa de eptipas, dos volúmenes de usos y costumbres del país recorrido".

En agosto continuó visitando otras zonas para completar su obra sobre las quinas y estrenó el Observatorio Astronómico de Bogotá cuya dirección le confió Mutis. Fue un período de entrega total a las ciencias.. En 1.807 estudió las vías de comunicación con el río Magdalena. En enero del 8 se asoció con Antonio Nariño para fundar el "Semanario del Nuevo Reino de Granada", donde se adelantó en un escrito a las teorías Evolucionistas que años después desarrollaría Charles Darwin en Londres. En septiembre falleció Mutis y se ocupó de poner en orden los papeles dejados por su protector y en terminar su "Geografía y Topografía de Nueva Granada y Ecuador". Antonio Nariño le pidió que facilitara el Observatorio Astronómico para ciertas reuniones secretas donde se cruzaron las primeras ideas de la independencia. A dicho centro concurrieron Camilo Torres, Antonio Ricaurte, etc.

A principios de 1.810 casó por poder con María Manuela Barona, esposa que le escogió el Dr. José Agustín Barona y Barona. Tuvieron numerosos hijos.

Al estallar la revolución del 20 de julio fue comprometido para redactar el primer período revolucionario que tuvo Colombia y llamó "El Diario Político" que aparecía tres veces a la semana con noticias frescas de los acontecimientos y dirigió con Joaquín Camacho. Se calcula que casi la mitad de sus artículos fueron redactados por Caldas, quien se daba tiempo para todo pues también editó un "Almanaque" destinado no solamente a ilustrar a los lectores en el ramo de las ciencias sino también a vincular éstas con la actividad política.

En 1.811 su amigo Nariño, que ya tenía el grado de General, le incorporó al ejército con el grado de Capitán de Ingenieros y Cosmógrafos y juntos hicieron la campaña de ese año, pero no perdía totalmente su tiempo pues a todas partes iba con un telescopio encargado a su casa y después pudo armar la imprenta que recién le había llegado de los Estados Unidos.

Con el Federalista General José María Baraya estuvo de Coronel en 1.812 en la Expedición del Norte y en las fortificaciones de los pasos de Caná y Bufú en el río Cauca. En represalia Nariño le hizo embargar sus bienes. El 9 de enero de 1.813 se enfrentaron los Federalistas de Baraya y los Unitarios de Nariño, Caldas estuvo entre los primeros y fueron derrotados. Entonces se alejó deprimido a Cartago.

El General Juan de Dios del Corral, Jefe del Gobierno de Antioquía, temiendo un ataque del realista Sámano, le solicitó que fortificara los pasos de Supía, Bufú, Caná y Arquía. En Río Negro fundó una Escuela de ingenieros Militares, después estableció una Fundición de Artillería, una fábrica de Nitro y otra de Pólvora y la Casa de la Moneda. También trazó un Atlas de la República y otras obras de importancia.

En 1.815 fue llamado por Camilo Torres a Santa Fe y cuando en Mayo del 16 Bogotá cayó en poder de los españoles, huyó a ocultarse en su hacienda Paispamba en el Timbío, donde tres meses después le fueron a tomar prisionero por orden del guerrillero Simón Muñoz. "Su esposa se hallaba embarazada y el se ocupaba en labrar en madera un modelo para molino de trigo.

Primero estuvo detenido en la cárcel pública de Popayán donde falleció su madre al visitarlo. Llevado a la capital fue puesto en una celda con el Dr. Francisco Ulloa y tras hacer un breve testamento fue fusilado el 29 de octubre por la espalda y como a traidor en la plazuela de San Francisco y como sus bienes fueron embargados por el estado, la familia quedó en la más absoluta miseria. Tenía solamente 48 años de edad y fue sepultado en el templo de la Veracruz.

Dice la historia que al ser sacado con dirección al patíbulo, tomando del suelo un pedazo de carbón escribió en una pared blanqueada una letra o alargada, y la partió por la mitad con una línea recta. Nadie pudo descifrar en muchos años tan singular acertijo, hasta que bien entrado el presente siglo a alguien se le ocurrió que era una amarga exclamación que decía "Oh negra y larga partida ..."

Con su muerte el nuevo mundo perdió a uno de sus más brillantes talentos y la causa de la independencia ganó otro mártir. Tenía el grado de General de Brigada del ejército patriota, pero ha pasado a la historia por sus descubrimientos científicos, por haber sido el primer naturalista de la época y uno de los más importantes representantes de la ilustración y del Positivismo científico del siglo XIX en estas regiones americanas.

Su descripción física es como sigue: Delgado y de estatura más que mediana. Constitución musculada y nerviosa, cara larga, tez blanca mate, pelo y ojos grandes y negros.