MANUEL ANTONIO DE LUZARRAGA
Y ECHEZURRIA
BANQUERO.- Nació en el puerto de Múndaca,
señorío de Vizcaya, España, el
1°. de octubre de 1.796. Hijo legítimo
de Manuel Antonio de Luzarraga y Basterrechea y de
María de Echezurria y Basaran, campesinos pobres
de esa región.
En 1.811 se alistó de
Guardia Marina. "Ya desde España había
hecho ostensible sus ideas por la República,
no sólo en vista de la triste situación
a que estaba reducido el lamentable monarca, sino
contagiado por las ideas de Francia, lo que le había
traído reprensiones disciplinarias a bordo".
Tres años después llegó a Guayaquil
a bordo de la fragata "Gerona" y aquí
se quedó con sus compañeros Juan José
Casals y Francisco de Reina y Martos, dedicados al
negocio de cabotaje.
En 1.816 adquirieron la goleta
"Alcance" a su dueño José
de Villamil, destinada al tráfico con el Callao
y que tuvo destacada actuación en la campaña
libertadora. En 1.818 Luzarraga manejaba las oficinas
y el Capitán Manuel Loro, de nacionalidad española,
la nave; y ambos pudieron constatar las injustas trabas
aduaneras existentes en el régimen colonial,
que impedían el desarrollo y expansión
comercial de Guayaquil. Ya para entonces mantenía
relaciones de comercio con el coronel Jacinto de Bejarano,
quien los había garantizado en la compra y
apoyaba económicamente en sus negocios.
En 1.819 fue hostilizado por
el Gobernador Manuel de Mendiburo, por sospechas como
se dijo entonces, de ser partidario de las nuevas
ideas independentistas.
El 1°. de Octubre de 1.820
participó en la reunión y baile celebrado
en casa de José María Villamil con el
fin de preparar la revolución contra el gobierno
español. Por eso, estando sobreaviso del plan
para tomar los cuarteles, la noche del 8 de octubre
le advirtió a su enamorada Francisca Rico Rocafuerte:
"Creo que mañana no tendrás misa,
ni yo te acompañaré, a menos que sea
Te Deum o Misa de Capilla (en alusión al triunfo
o a la derrota) pero las cosas salieron bien y fue
designado por la Junta de Guerra presidida por Luis
Urdaneta para el desempeño de las funciones
de Capitán del Puerto de Guayaquil, teniendo
bajo su mando la dirección de las Fuerzas Sutiles
que se formó para la defensa, ante un posible
ataque español.
En 1.821 quiso establecer con
Juan Illingworth Hunt la Escuela Náutica. El
3 de Febrero de 1.822 contrajo matrimonio con su novia
Panchita y fueron muy felices. Apadrinaron la ceremonia
José Joaquín de Olmedo y la abuela de
la contrayente Josefa Bejarano Vda. de Rocafuerte.
La dote fue espléndida, dinero en efectivo,
el antiguo edificio de la Tahona ubicado en el malecón
donde funcionaba una panadería y varias bodegas
de harina, la casa esquinera de 9 de Octubre y Pichincha,
actual Banco La Previsora. Allí se hospedó
San Martín en el mes de julio y la noche del
viernes 26 se celebró el baile ofrecido por
el Cabildo y la sociedad guayaquileña en honor
de los libertadores Bolívar y San Martín.
(1)
En febrero del 23 vendió
a Bolívar el Bergantín "Goleta"
que pasó a llamarse "La Guayaquileña".
En agosto comenzó a
funcionar la Escuela de la Marina con casi veinte
alumnos. Ese año aumentó su negocio
exportador de cacao, puso un astillero al sur de la
ciudad e incrementó su flota. En 1.825 fue
miembro fundador de la "Sociedad Económica
de Amigos del País" y en mayo formó
con Bartolomé Francisco de Ayluardo y Vicente
Ramón Roca la Comisión nombrada por
el Cabildo para redactar el Reglamento contra Incendios.
(1) En los billetes impresos en Londres en 1.863 por
la Casa bancaria Luzarraga, figuran los retratos de
Manuel Antonio de Luzarraga y de Francisca Rico Rocafuerte.
En 1.826 figuró entre los promotores de la
"Junta de Seguridad Mutua", especie de compañía
de seguros que al módico precio del uno por
ciento anual se ocupaba de la defensa contra incendios
y en 1.827 fue ascendido a Director, renunciando a
la Capitanía del Puerto que había venido
desempeñando por espacio de siete años.
En 1.828 construyó de
su peculio el local para el funcionamiento de la primera
escuela de niñas que tuvo Guayaquil, que años
después, en épocas de García
Moreno, fue entregada a las Madres francesas de la
Orden de los Sagrados Corazones. En la primitiva escuelita,
dirigida por notables pedagogas guayaquileñas,
se educaron las hijas de Luzarraga y de las principales
familias del país.
En 1.829, durante el bloqueo
de la Armada peruana, actuó con el grado de
Coronel y parlamentario, en las conferencias sostenidas
para el Convenio de Paz, el 19 de enero. La ciudad
se salvó de un bombardeo e incendio y fue entregada
pacíficamente a los peruanos.
En 1.830 tenía varios
barcos traficando por el Pacífico, desde las
costas mexicanas hasta las del Perú, con cacao
y otros frutos y mercaderías. De regreso venían
abarrotados de productos manufacturados que llenaban
su almacén en 9 de Octubre y Pichincha y la
bodega de Malecón y Sucre. Era propietario
de las siguientes naves: La Adela, así nombrada
por su hija, que capitaneaba Mateo P. Game y enarboló
la bandera Grancolombiana por primera vez en el mediterráneo
frente a las costas del Africa. Igualmente el Rocafuerte,
el Cuatro Hermanas por sus cuñadas, el Teodoro
por una novela de Madama de Genlis, el Perseverancia,
el Rosario y el Panchita por su esposa. Ese año
remató a su favor el bergantín Portete,
también llamado el Terrible, y fue electo Consejero
Municipal.
Entre 1.830 y el 40 gozó
de la plena confianza del Presidente Juan José
Flores. Tenía varias haciendas productoras
de cacao - la mayor en Palenque - con un total de
225.000 matas que daban anualmente 4.556 quintales,
que vendía en 61.000 pesos con una utilidad
estimada en no menos de 30.000.
Era, pues, la primera fortuna
de la costa ecuatoriana. Su Casa resumía el
comercio y el crédito del país, importaba,
exportaba, comerciaba, negociaba letras de cambio,
etc. La agricultura, la industria, aún la Hacienda
Pública, se alimentaban de su "Casa",
pero como cobraba lo que le apetecía, fue acusado
por la opinión pública de chulquero.
Y siguió enriqueciéndose pues la falta
de circulante en los primeros años de la República
hacía que los comerciantes de la plaza dependieran
absolutamente de él, en sus transacciones a
crédito, que casi siempre terminaban descontadas
en la "Casa".
En 1.834 fue ascendido a General
de Brigada sin haber combatido jamás en ninguna
batalla lo que no debe llamar la atención porque
ahora sucede igual en nuestras Fuerzas Armadas. El
presidente Flores mandó a pintar su retrato
de cuerpo entero por Antonio Salas, en la Galería
de Generales de la República, tal el adulo.
Dichos cuadros se conservan actualmente en la Universidad
Católica de Quito.
En 1.835 ascendió a
la presidencia de la República su tío
político Vicente Rocafuerte. El 36 figuró
Luzarraga en el Registro o Matrícula de Comerciantes
de Guayaquil y posteriormente estableció una
sucursal en Montecristi, posiblemente por la paja
toquilla.
En 1.838 fue designado Ministro
Plenipotenciario del Ecuador en México y el
21 de junio firmó un Tratado de Comercio y
Navegación con dicho país, que no fue
ratificado ni entró en vigencia.
El 4 de abril de 1.839 el Congreso
autorizó a Rocafuerte negociar la fundación
de un Banco, con un capital de 500.000 a 1.000.000
de pesos, pero recién en 1.842 apareció
el Aviso para establecerlo.
En septiembre de 1.840 fue
designado Agente en Guayaquil de la "Pacific
Steam Navegation Co.". En 1.841 propuso al gobierno
la venta del vapor Guayas", el primero que surcó
las aguas del Pacífico con calderas y el mismo
que consta en el escudo nacional, propiedad de la
Compañía del Guayas para la navegación
de este río en Buques a vapor.
En diciembre capitaneó
su nave Rocafuerte con destino a Acapulco llevando
179.575 libras de cacao. Fue un viaje apoteósico,
nunca antes se había exportado tal cantidad,
que le produjo inmensas ganancias.
En enero del 42 quiso con el
inglés Horacio H. Cox fundar el Banco antes
citado pero el proyecto fracasó por varias
razones, primero no existían antecedentes para
esta clase de negocios que siempre se habían
llevado a cabo en forma particular y más bien
doméstica como simple descuento y redescuento
de letras, luego vino el gravísimo problema
de la epidemia de fiebre amarilla que segó
vidas valiosas y convirtió a la ciudad en despoblado,
pues numerosas familias fugaron a otros sitios tratando
de escapar del flagelo. Todo ello trajo como consecuencia
el decaimiento en los negocios y un empobrecimiento
general.
Luzarraga era tesorero del
Colegio San Vicente del Guayas, fundado por su tío
político, administraba sus rentas, proveíale
de todo lo necesario ayudando con dinero de su propio
peculio y sin cobrar sueldos. Ese año trajo
el nuevo Reloj Municipal de Londres.
En 1.843 otorgó un préstamo
de 160.000 pesos para financiar la amortización
de papel moneda. El 45 dio otro préstamo de
148.000 pesetas y 4.000 libras esterlinas.
En 1.846 inscribió nuevos
barcos para el tráfico internacional, fueron
el Villa de Bilbao y el Ciudad de Guayaquil con capacidad
entre 400 y 980 toneladas cada uno, para cubrir las
rutas de Valparaíso hasta Acapulco. Renovaba
así su flota con las modernas máquinas
a vapor.
En 1.847 Vicente Rocafuerte le designó su Albacea
testamentario en Lima. Ese año Luzarraga exportó
el 49,80% de la producción total de cacao,
es decir, 69.000 quintales, recibiendo a cambio 450.000
pesos.
En 1.851 fue comisionado por
el Jefe Supremo Diego Noboa para conferenciar con
los delegados del General Antonio Elizalde y tras
varias reuniones lograron llegar a un acuerdo, celebrando
el 27 de Julio un Tratado de Paz en la hacienda La
Florida, que terminó las operaciones militares.
En julio de 1.852, durante
la invasión naval del General Juan José
Flores, aprovechó que había viajado
dicho Jefe a Machala, para sorpresivamente trasladarse
a la isla Puná, donde convenció a la
marinería del vapor Chile, trayéndoles
a entregarse a Guayaquil, bajo el ofrecimiento de
que serían amnistiados por Urbina, como efectivamente
sucedió. De esa manera quedó desbaratada
dicha invasión. Ese año enviudó.
Meses después viajó
a Bilbao a visitar a sus padres, llevándoles
de obsequio unas cargas de cacao, pero no le perdonaron
haber "traicionado al Rey en 1.820" y el
cacao se perdió. De todas maneras visitó
Múndaca y obsequió a la iglesia parroquial
de Santa María donde le habían bautizado,
una hermosa campana de bronce que aún se conserva
en dicho lugar. Igualmente hizo dorar el Altar Mayor
a sus expensas.
La "Casa" siguió
funcionando en Guayaquil en poder de sus hijos, manejada
por honestos administradores que los asesoraban. En
1.859 el gobierno autorizó el funcionamiento
del "Banco de Circulación y Descuento
Manuel Antonio de Luzarraga", facultando la emisión
de billetes de hasta 500.000 pesos con la obligación
de mantener un fondo de reserva de 50.000 pesos en
efectivo. Los billetes se mandaron a imprimir en Londres
pero circularon poco en Guayaquil, ya no vivían
sus padres y estaba viudo. Posiblemente se había
cansado de los negocios y decidió tomarse un
merecido descanso.
Atacado de una grave dolencia
cardiaca falleció en Cádiz en 1.855,
de 59 años de edad. El Banco quedó a
medio talle. Su fortuna se calculaba en 8.000.000
de dólares y su herencia fue tan cuantiosa
que el Albacea testamentario Dr. Francisco X. de Aguirre
Abad, con solamente el diez por ciento que le correspondió
por ley, pudo adquirir la valiosísima hacienda
Mapasingue ubicada al lado norte de Guayaquil, que
iba del río al Estero Salado y de los cerros
del Carmen y Santa Ana hasta el estero de la Garzota.
Alto, delgado, musculoso y
simpático, tenía todo para triunfar.
Muy amigo de los deportes, acostumbra realizar excursiones
con el objeto de cazar patos en los terrenos de la
hacienda "El Guasmo". Una de las compañías
del Cuerpo de Bomberos lleva su nombre por haber obsequiado
la primera bomba a vapor que existió en la
ciudad y que instaló en los bajos de una casa
adquirida con su dinero, donde fundó un colegio
para niñas pobres en los altos.
Su artístico busto en
bronce, pagado con dinero de la testamentaria de Rocafuerte,
está en las oficinas de la tesorería
del Colegio Nacional Vicente Rocafuerte. La "Casa"
pasó a denominarse "Hijos de Manuel A.
de Luzurraga". El 60 solicitaron permiso para
fundar definitivamente el Banco pero la idea tampoco
prosperó. En 1.865 suscribieron 1.000 libras
esterlinas en préstamos voluntario al gobierno.
En 1.869 resultaron acreedores en 30.000 pesos a la
testamentaria de Juan José Vera. En 1.871 eran
los mayores acreedores, particulares del gobierno
en cuanto a billetes de crédito por empréstitos
forzosos y voluntarios con 20.864 pesos. En 1.873
aceptaron descontar las Cédulas Hipotecarias
del recién creado Banco de Crédito Hipotecario,
con una ganancia del 4% de interés anual.
Los hijos de Luzurraga fueron
personas raras con excepción de uno de ellos,
1) Juan José Luzurraga casó con su prima
Angélica Writgh Rico y tuvo numerosa descendencia
. 2) Francisco Javier, prestó ingentes sumas
de dinero a la reina María Cristina de Borbón
durante su exilio en París y al volver la monarquía
al trono español fue premiado por su hija Isabel
II con el título de Conde de Casa Luzarraga,
pero no le devolvieron ni el capital ni los intereses.
Había casado en París con Antonia Barrón
y Añorga, de la nobleza mexicana. Tuvo un solo
hijo llamado Manuel Antonio de Luzarraga y Barrón,
quien vivía aún en Lausana, Suiza, en
1.952, como II Conde de Casa Luzarraga. Actualmente
el título se encuentra vacante 3) Manuel José
Luzarraga Rico, el mayor, fue un excéntrico
que vivía solitario en París carteándose
con una señorita romántica y victoriana
de Londres, a quien no llegó a conocer jamás,
pero al morir le dejó de herencia toda su fortuna,
que era cuantiosa. (2)
La Casa Luzarraga llegaría
a tener dificultades insalvables que culminarían
con su quiebra en 1.895, debido al desinterés
y a la falta de pericia demostrada por los hijos del
fundador.
(2) El Condado de Casa
Luzarraga fue creado por Real Decreto de Isabel II
el 20 de enero de 1.873 y despacho del 30 de junio
de 1.876.
