PEDRO VICENTE MALDONADO Y SOTOMAYOR
SABIO.- Nació en Riobamba el 24 de noviembre de 1.704 en familia rica y numerosa. Hijo legítimo del Capitán Pedro Atanasio Maldonado y Sotomayor, natural de Arequipa y Alcalde Ordinario del Cabildo de Riobamba y de María Isidora Palomino y Flores, casados en Lima en 1.690. Ella era propietaria de una grande y lujosa casona situada a una cuadra de la plaza Matriz frente al Convento de los Agustinos.

Nació asfixiado y le fueron administradas las Aguas del Socorro, pero mejoró y fue bautizado de tres años de edad.

Pasó sus primeros años en el colegio Jesuita de Riobamba y le tomó a cargo su hermano mayor José Antonio (1) que había estudiado Matemáticas y Ciencias Naturales en la Universidad de San Gregorio de Quito, quien le dio clases particulares de Física, Química, Geografía y Ciencias Naturales.

En 1.718 le matriculó de convictor pensionista en el Curso de Artes que dictaba en el Seminario de San Luis el Padre Esteban Ferriol. Después siguió Filosofía, se perfeccionó en Latín, Matemáticas, Geometría y Gramática pues le apasionaba la cultura.

En 1.720 fue Bachiller, el 21 recibió el grado de Maestro. Su mayor pasión eran las ciencias y halló numerosos libros en las Bibliotecas de los Jesuitas y de su hermano, pero no siguió educación superior porque no le

(1) José Antonio Maldonado fue sacerdote, ocupó el Curato del Quinche donde le conoció La Condamine leyendo libros franceses, finalmente ascendió a Canónigo de la catedral en Quito. ''Geómetra y astrónomo no vulgar, además de sacerdote virtuoso y perito en lenguas indígenas", aparte de inspirador y maestro de su hermano menor Pedro Vicente en artes y en ciencias.
atraían las arideces que entonces enseñaban las universidades quiteñas (Derecho civil, Canónico y Teología).

En 1.721 regresó a Riobamba y recorrió las extensas campiñas de las haciendas familiares -Igualata, Los Elenes, Juibe, Ulva y Agoyán-, internándose a los páramos de Ichubamba, de Cebada y Hatillo desde donde se inicia el sistema hidrográfico del Chambo. En 1.725 varios misioneros se dirigieron al oriente y decidió acompañarlos por Canelos a fin de estudiar la mejor ruta hacia el río Amazonas. Allí realizó trabajos científicos, observaciones sistemáticas y metódicas relacionadas con la Geografía y Ciencias Exactas, descubrió el árbol del caucho describiendo el uso que le daban los nativos. Navegó el Bobonaza y el Pastaza, tomó alturas, midió temperaturas, vientos y lluvias. En 1.725, de sólo 21 años, trazó el Mapa del camino desde Baños hasta Canelos y retornó a Colta para hacer frente a la administración de las haciendas Juibe, Agoyán y Ulva, propiedades familiares venidas a menos por las sequías, terremotos y la decadencia de la economía.

En 1.726 comandó las cuadrillas de la Santa Hermandad que puso orden en las comarcas aledañas a Riobamba donde merodeaba el bandido Agustín Arguello. Y se especializó en Geografía, leyendo los mapas de los Jesuitas Samuel Fritz y Juan Magnin de Riobamba, Maynas y el Marañón y como era su contemporáneo le acompañó en varios de sus viajes.

En 1.729 vivía en Quito y el 30 contrajo matrimonio con Josefa Pérez - Guerrero y Ontañón pero enviudó pronto en 1.740, con una hija.

En 1.733 remató por cinco años la Encomienda de Angamarca propiedad de la Condesa de Osuna que residía en la Corte y contemplaba el cobro de tributos a los Indios de Licto, Chambo, Qimiag, Mitmas y Sisivies de la que el Rey recibía la tercera parte y pagó tres mil pesos anuales.

En 1.734 fue electo Alcalde de Primer Voto del Cabildo de Riobamba, después ascendió a Teniente de Corregidor. En 1.735 viajó a la provincia de Esmeraldas y se obsesionó en la construcción de un camino que uniera Quito y el mar atravesando las impenetrables selvas de Esmeraldas, donde todos habían fracasado antes que él. Tuvo que sortear las primeras dificultades tramitando ante la Audiencia y en Noviembre del 38 logró el título de Teniente de Corregidor de Atacames, iniciando la trocha con peones de sus haciendas y gente que recogía al paso, así fue como fundó las poblaciones de La Tola y San Mateo.

En 1.739 llegó a los pueblos de Cansacoto y Santo Domingo que encontró casi desiertos y enmontañados venciendo las calenturas del clima y los difíciles pasos de los ríos, así como a los Indios Yumbos de las zonas de Nono y Nanegal.

Cada cinco leguas erigía nuevas poblaciones para la comodidad de los transeúntes y conservación de la trocha en buen estado. Con tal motivo fundó San Mateo en la desembocadura del río Esmeraldas y hasta quiso dotarla de un aserradero. Luego prosiguió su obra civilizadora hacia el norte trazando un camino por las selvas del río Santiago que uniera a la villa de San Miguel de Ibarra con la bahía del Pailón.

La región era muy extensa y pobre, a duras penas contenía veinte pueblos miserables (cinco en las costas y quince en las montañas) Tumaco, San Mateo, la Tola, Atacames y Cabo Pasado, éste último colindando con la bahía de Caráquez donde existían dos pueblecitos cortos ubicados en las vertientes de los ríos Tosagua y Chone. En las montañas estaban Cayapas, Juntas, Gualea, y sus anexos Tambillos y Niguas, Nanegal, Mindo y sus anexos Yambe y Cocaniguas, Cansacoto y sus anexos Santo Domingo y San Miguel, estos últimos en los ríos Toache y Quinindé que por su situación austral mantenía comercio con las vertientes septentrionales del río Daule y finalmente el pueblo de Nono. En todas esas poblaciones se cultivaba la pita y la cabuya.
Durante su mandato fundó Limones, Palma Real y la Tola en la Boca del Río Santiago. Igualmente el puerto fluvial del Embarcadero. Abrió al comercio los ríos Guayllabamba, Blanco y Esmeraldas, trazó un Plano General de esa extensa zona, que luego amplió a los demás territorios de la Audiencia de Quito ayudado por los sabios de la Misión Geodésica francesa que arribaron en 1.736 con el propósito de medir un arco del cuadrante del meridiano terrestre y cuya amistad le fue utilísima. (2)

La Misión recorrió primeramente las costas de Esmeraldas y luego de realizar diversas observaciones astronómicas en los cabos de San Lorenzo y Pasado, río Jama, Cabo de San Francisco y en Atacames, La Condamine logró reunirse con Maldonado y ambos surcaron el río Esmeraldas estableciendo una cordial amistad. Luego siguieron a Quito, Maldonado ayudó a los geodestas y fue aconsejado por ellos.

En 1.742, deseoso de viajar a la Corte para legalizar los Acuerdos obtenidos en la Audiencia y lograr la confirmación definitiva de su posición de Gobernador y tras siete años de incesantes trabajos, dio poder a sus hermanos José Antonio y Joaquín Maldonado para que siguieran el gobierno. El 43 contrajo segundas nupcias con María Ventura Martínez de Arredondo en Riobamba, viuda del Capitán Tomás Centeno del Villar y partió a Baños y a Canelos. Por el río Pastaza llegó con La Condamine al pueblecito de La Laguna en el Marañón, donde se despidieron, no sin antes realizar nuevas observaciones científicas, comprobando las coordenadas de las Cartas Geográficas existentes.

(2) La Carta del Gobierno de Esmeraldas con observaciones de validez científica fue hallada un siglo más tarde por el Dr. José María Blanco en el pueblo de San Miguel de Mulliambato bajo el título de "Noticias Puntuales de las posiciones y distancias de la ciudad de Quito y de la costa, ríos, pueblos y caminos de las Esmeraldas, según las observaciones modernas de los Académicos de París y don Pedro Maldonado".
Con el padre Juan Magnin S. J. arribó a Pebas frente a Iquitos en la desembocadura del Napo. En septiembre llegó al Gran Pará y en diciembre partió en un barco portugués, saltando a fines de Febrero de 1.744 en Lisboa, tras larga travesía. Primero recorrió diversas regiones de España.

Después pasó a Madrid, hizo imprimir su "Relación de la Gobernación de Esmeraldas", fue recibido en la Corte por Felipe V, conoció y trató a varios parientes. El Rey le confirmó la Gobernación por dos vidas y lo hizo Gentilhombre de la Real Cámara con llave dorada. Poco después obtuvo para su hermano Ramón Maldonado el título de Marqués de Lises.

A fines del 46 prosiguió a París llamado por sus amigos los geodestas y entregó a La Condamine la Carta Geográfica de la Provincia de Quito para su impresión (3).

La Academia de Ciencias de París le abrió sus puertas como Miembro Correspondiente al igual que a su hermano José Antonio, entonces marchó con el Duque de Huescar, Embajador de España, a observar el movimiento de las tropas de Luis XV y presenció la batalla de Lewfel el 2 de Julio casi al lado del rey. Después pasó a Suiza, en 1.747 recorrió Holanda, volvió a París a comprar instrumentos científicos de precisión y en agosto cruzó el Canal de la Mancha pues quería visitar Londres, participando en las sesiones de la Real Sociedad Científica que presidía Newton hasta ser nombrado Individuo de Número, pero pocos días antes de su incorporación fue acometido por unas fiebres malignas y una

(3) La Carta inspirada en el mapa de la Amazonía del Padre Samuel Fritz, S. apareció póstuma en París, con un dibujo de Brunet y al pie se anotó que la había grabado Guillermo Delahaye. Fue editada nuevamente en Madrid en 1.886 por gestiones del gobierno español, utilizando las planchas originales. La Carta de la Provincia de Quito, elaborada por Maldonado en base de su propia experiencia, fue elogiada por Humboldt y sirvió para los posteriores estudios de estos territorios.
violentísima afección al pecho que le llevó a la tumba el 17 de noviembre de 1.748, en vísperas de esa ceremonia y cuando sólo contaba 44 años, perdiéndose así el más ilustre científico que ha dado nuestra patria.

Años después su hija Juana Maldonado y Pérez - Guerrero - casada con Manuel Díaz de la Peña - reclamó sus derechos sobre el gobierno de la Provincia de Esmeraldas; los Virreyes hicieron oídos sordos, sin embargo el Rey le otorgó una pensión anual de dos mil pesos pagadera de las Cajas de Quito o del Corregimiento de Ibarra.

Sus “Memorias y apuntamientos sobre la Historia Natural”, recogidos y llevados a Madrid por el Embajador de España en Francia, aparentemente se han perdido. "Jamás lloraremos dignamente la pérdida de este hombre grande que proyectaba nuestra felicidad". Lo que se conoce de Maldonado originalmente se debe a una breve biografía suya escrita por su amigo La Condamine. (3)

Alto, de Tez blanca aunque curtida por el sol y el aire de las selvas y las montañas. Una descripción de 1.738 le muestra de cuerpo proporcionado, buen tamaño, robusto, metido en carnes. La cara buena, muy blanco, pelo taeño que tira a negro, ojos casi pardos, la nariz roma. Sencillo en el vestir y comer, muy ágil y activo, amigo de las aventuras, practicaba una rígida disciplina para el trabajo. Autodidacta, sólo se le conoció un profesor que fue su hermano. Terminó su Mapa, fundó poblaciones, abrió el camino y todo lo demás a costa de su fortuna personal que quedó agotada.

(3) Con motivo del II Centenario de la muerte de Maldonado se publicó en Madrid por cuenta del gobierno ecuatoriano y bajo la dirección de José Rumazo González, los primeros ocho tomos de documentos tomados de los archivos españoles referentes a la vida y obra del sabio. El primer volumen dató de 1.943 y el último de 1.950. Un año después Neptalí Zúñiga editó en Madrid su biografía con noticias curiosas, no conocidas, recogidas de varios archivos y un prólogo de Gregorio Marañón.
Gran patriota, genial, científico que practicaba mediciones, calculaba, levantaba planos topográficos con tanta facilidad como disertaba sobre la fauna y flora y conocía a los Clásicos antiguos y modernos.