WILLIAM DAMPIER
GEOGRAFO Y EXPLORADOR.- Cuando el buque mercante "Content" partió del estuario del Támesis con destino a Jamaica el 6 de Abril de 1674, llevaba como piloto Mayor a William Dampier, que diez años después asolaría Guayaquil causando la muerte y destrucción de buena parte del vecindario. Así pues, el Capital del "Content", John Kent, no imaginaba que su Piloto Mayor, tan respetuoso como educado, sería con el andar de los años el más temido bucanero de América.

Dampier era el tercer hijo de un matrimonio campesino y de escasos recursos en el Condado de East Coker, en Somerset, donde nació en 1651 y muy joven ingresó a la escuela parroquial y aprendió latín, aritmética, a leer y a escribir de corrido. Después pasó a la Escuela de la Marina de Weymouth y de 18 años viajó a las Islas de Ncwfouland y de Java donde fue contratado por la Compañía de Comercio de las Indias debido a su habilidad para navegar, circunnavegando el globo por primera vez.

En 1672 retornó a Inglaterra que se encontraba en guerra con los holandeses y entró al servicio de Carlos II peleando en la batalla naval de Texel el 11 de Agosto de 1673, pero la disciplina militar no iba con él y luego de dos años desertó y se vino a Jamaica en el "Content". A fines de junio de 1674 consiguió trabajo en la plantación "Bybrook" de William Helyar, manejando la contabilidad con tanta capacidad y astucia que pronto fue promovido a Administrador, pero esta vida tranquila terminó por molestarlo y en Agosto de 1675 se embarcó en Port Royal con destino a Campeche en el Golfo de ese nombre, viviendo a salto de mata cuatro años, sufriendo penalidades y penurias y perdiendo hasta los ahorros que había podido acumular en Jamaica.

Cierto día que caminaba sin trabajo fue avistado por Cap. Henry Morgan que andaba tan desesperado como él y fue contratado como oficial de la expedición contra Panamá que se componía de 447 hombres. Poco después participó en el saqueo e incendio de Portovelo y siguiendo un camino de herradura los piratas lograron atravesar el itmo y llegar al Pacífico; habían gastado 35 días, tiempo en el cual Panamá se armó hasta los dientes y en el combate librado contra los piratas, éstos llevaron la peor parte y tuvieron que huir despavoridos. Dampier estuvo entre los pocos que salvaron su botín.

En 1680 adquirió una pequeña embarcación y fue Capitán equipándola con algunas piezas de bajo calibre y salió a merodear por las costas del pacífico. El Virrey de Lima tuvo aviso y puso precio a su cabeza, Dampier se asustó y consideró que mejor sería atravesar el estrecho de Magallanes y seguir a las costas de Virginia en la América del Norte, donde fue muy bien recibido.

Allí consiguió algunos socios capitalistas y armó una escuadrilla de tres fragatas con 36 cañones pedreros, dirigiendo "La Tigre" y sus socios John Chook y Edward David comandaron las dos restantes. La flota zarpó con buenos vientos y luego de una larga travesía arribó al archipiélago de las Islas "Juan Fernández" en las costas chilenas donde se les unió el pirata Edward Eaton con otro barco. Enseguida enrumbaron para la Isla de Lobos y Las Galápagos y desde allí tomaron rumbo a Guatemala, muriendo en el camino John Chook. Poco después asaltaron el puerto de Realejo pero fracasaron en la empresa, yendo contra Amapala, que tomaron sin mayor botín por la pobreza de sus habitantes.

De regreso atracaron en la Isla de La Plata frente a las costas manabitas donde Edward Eaton abandonó la empresa, pero se les sumó el pirata conocido con apodo de Swan "El Cisne" por la banderola que usaba.

Con él atacaron Manta y Santa Elena que hallaron desiertas y por una india vieja se enteraron que los Españoles querían sorprenderlos con una flota al mando del Almirante Antonio de Bea y del General Pedro Pontejo.

Entonces Dampier salió a escape a buscar la nave de Eaton que no encontró y azuzado por el hambre asalto el tambo de Paita, saqueandolo sin resistencia, para enderezar contra Guayaquil donde los piratas sufrieron el embate de las tropas del Corregidor Domingo de Iturri — Gastelú que los desalojo con la ayuda del vecindario.

Desilusionado por este fracaso regresó a Virginia, siempre costeando para no perder rumbo y se convirtió en explorador y en científico entre 1686 y 1691, cruzando el Pacífico con su antiguo socio el pirata Swam. Juntos fueron a Filipinas, Indochina, las islas de las Indias Holandesas, comerciaron en especies y maderas preciosas, recorriendo las costas de Nicobar en la Melanesia y exploraron las costas del noroeste australiano recien descubiertas por el Cap. Cook. Esa región ha pasado a ser conocida como "Tierras del Capitán Dampier".

De regreso a Inglaterra fue recibido con honores por parientes y amigos y en 1697 publicó su famosa obra titulada: "Nuevo viaje alrededor del mundo", que salió con numerosas ilustraciones y grabados de peces y aves poco conocidas. Varias academias científicas le abrieron sus puertas entregándole galardones y preseas y en su Patria fue saludado por los hombres más célebres y recibido en Audiencia por la Reina Ana.

Poco después le confiaron el mando de la fragata real "Roebuck", partió de Inglaterra el 14 de Enero de 1699 y volvió a explorar Australia granjeándose sinsabores por la rudeza de su trato. De regreso circunnavegó el globo por última ocasión y a la altura de la Isla Ascensión sufrió un grave percance y perdió la nave en un temporal. Los náufragos fueron recogidos milagrosamente y al fin arribaron a Inglaterra donde una Corte Marcial lo declaró a Dampier inhábil para dirigir cualquier clase de buque de la flota real, así es que se retiró a su casa de campo y allí estuvo hasta 1700 en que fue reincorporado con ocasión de la guerra de sucesión española, dirigiendo algunas acciones navales de menor importancia.

En 1702 salió del servicio y se enroló en la expedición del Cap. Woodes Rogers, como su Piloto Mayor, viniendo al Pacifico y a la altura de la Isla Juan Fernández abandonó al marino Alexander Serlkirk en castigo por insubordinado. Este personaje ha pasado a la posteridad con el nombre de “Robinson Crusoe".

En 1711 nuevamente estaba en su casa de Inglaterra y murió en 1715, de 64 años de edad, rico, con fama de bucanero explorador, naturalista y marino, pues también se le conoce una obra sobre vientos, mareas y corrientes.