RICHARD SPRUCE ETTY
NATURALISTA.- Nació en Ganthorpe, New Yorkshire, Escocia, aldea cercana al castillo Howard, el 10 de Septiembre de 1.817 y fue hijo legítimo de Richard Spruce, respetable maestro de escuela en Ganthorpe y en Welburn, buen matemático y calígrafo, y de Mary Etty, que murió joven, de la familia del pintor de ese apellido.

Educado por su padre, quien volvió a casar en 1.831 y tuvo ocho hijas, el joven Richard estudió griego y latín con un viejo maestro apellidado Longdale y permaneció en casa ayudando en la enseñanza a su padre hasta que cumplió la mayoría de edad en 1.838.

Hacía listas botánicas y se aficionó a la astronomía, también realizó una lista de las plantas que se encontraban en las cercanías de Ganthorpe, en orden alfabético y con 403 especies y elaboró una flora del distrito Malton con 485 especies de plantas florales, que aprovechó en parte el botánico Baines en su obra "La flora de Yorkshire” publicada en 1.840.

El 39 fue maestro practicante en una escuela de Haxby a 6 y ½ kilómetros de York. El 40 enseñó matemáticas en el "Collegiate School de York" hasta el 44 que se clausuró el plantel. Con diccionarios había aprendido el francés.

A mitad del camino entre su casa y el colegio quedaba la hojalatería de Sam Gibson, en Hebden Bridge, con quien trabó amistad en forma casual. Era uno de esos obreros aficionado a la botánica que tanto se daban en la Inglaterra del siglo XIX, le presentó a otros botánicos y consiguió libros (la Flora Botánica de Hooker y el Diario de Viaje de Darwin ) El 40 descubrió e identificó la carex paradoxa como una nueva planta británica. También se había especializado en musgos, tan abundantes en esa región.
Su afición por la botánica era permanente pues desde el 19 de Junio de 1.841 que halló en Shigsby Moor, a pocas millas del norte de su casa, uno de los hipnos internados en espléndido fruto, juró en el mismo lugar que de allí en adelante, el estudio de las plantas sería el gran objetivo de su vida.

Ese año comenzó a publicarse la revista mensual "The Phytologist", dedicada especialmente a la botánica inglesa y colaboró en ella con notas sobre plantas raras encontradas en sus excursiones. Pronto comenzó a tener correspondencia con numerosas autoridades en la materia, tales como el Dr. Thomas Taylor uno de los autores de las "Museología Británica", con el Dr. William Wilson, con Sir William Hooker, con George Beniham y con William Borrer. A Taylor visitó durante las vacaciones del verano de 1.842 estudiando los musgos de su rico herbario. Borrer le visitó en Septiembre de ese año y del siguiente y juntos recolectaron plantas raras. De allí en adelante siguieron escribiéndose continuamente.

A fines de 1.844, sin ocupación fija y con un porvenir incierto, a través de sus amigos Borrer y Hooker quizo un empleo en un jardín botánico colonial o en una agencia de plantas, pero como el asunto se mostraba difícil, sus amigos prefirieron enviarlo de excursión a los Pirineos y hasta le adelantó Borrer el dinero para ello, en la confianza de que a su regreso cubriría los gastos con la venta de un herbario de plantas disecadas y perfectamente clasificadas. En eso estaba, cuando una epidemia de escarlatina asoló la población de Welburn y murieron tres de sus cuatro pequeñas hermanas, postergando el viaje.

El 45 halló un nuevo musgo para Inglaterra, el leskea pulvinata, que se creía que solo existía en la Laponia. Ya le consideraban una autoridad en la materia pues acostumbraba recolectar las especies, estudiarlas bajo el microscopio y encontrar los caracteres distintivos de cada una de ellas.

Entre el 45 y el 46 visitó Francia, primero estuvo en Burdeos y luego en Pau, coleccionando y estudiando flores y musgos en los Pirineos, especialmente las criptógamas. De regreso visitó a su amigo Borrer en Sussex y tras una deliciosa excursión de tres semanas (1) pasaron a Londres donde tenía que hacer algunos arreglos con las colecciones pirenaicas que debían ser clasificadas y empacadas para sus compradores, gastando en dichos trabajos el resto del año 46.

En 1.848 reemplazó a su padre enfermo en la escuela, luego padeció del hígado. En el otoño viajó a Londres a controlar la venta del herbario de Taylor y sus libros y aprovechó para visitar a Sir William Hooker y a George Bentham, quienes decidieron apoyar sus planes para recolectar plantas en la misteriosa e inexplorada hoya amazónica sudamericana, a través de un contrato con el herbario de Kew, que financió la expedición.

Embarcado en Liverpool en Junio del 49, realizó la travesía del Atlántico en el "Britannia" acompañado del joven Robert King y con Herbert Wallace, quien iba a reunirse con su hermano, ocupado en la exploración de la amazonía.

En Julio arribó a Pará y pasó tres meses herborizando en la hacienda de Archibaid Cambell. En Octubre viajó por el amazonas a Santarem y conoció al inglés A. R. Wallace, después excursionó por Obydos y el río Trombetas. Nuevamente en Santarem, realizó observaciones sobre la vegetación y sus habitantes y a pesar de ser época de lluvias avanzó hacia el río Negro, atravezando inmensas zonas anegadas. Durante el trayecto conoció a un inglés de apellido Mac Culloch que había vivido en el Canadá y al italiano Henrique Antonij, famoso por su bonhomía y por ser un espléndido anfitrión.

(1) La relación completa de este excursión en dos cartas dirigidas a Hooker, salieron publicadas en el "Londres Journal of Botany" bajo el título de "Notas sobre un viaje a los Pirineos."
En Manaos exploró la selva virgen del bajo Río Negro en 1.851 hasta Sao Gabriel da Cachoevia, visitó las cataratas, las selvas montañosas de Sao Gabriel, la sierra da Gama, los cerros del río Negro superior y avanzó hasta Marabitana cerca de la frontera del Brasil con Venezuela. En 1.853 fue picado por una hormiga negra de grandes dimensiones y pasó peligros, dolores y sustos. A finales de año navegó por el río Casiquiare al Esmeralda en el Orinoco y por los ríos Cimucunuma y Palimoni. El 54 recorrió las cataratas de Maypures por el camino de Javita y regresó a San Carlos y a Manaos en Marzo del 55. Entonces decidió seguir recolectando hacia el Perú y enfiló a Tarapoto y de allí a los Andes orientales. En Marzo del 57 recorrió las quinientas millas que separa dicha población a lo largo del río Huallaga, aguas arriba, con el Marañón, entró al territorio ecuatoriano y ascendió al Tungurahua y al Carihuairazo, después torció a Quisapincha, Pasa y Latacunga, descubriendo en una de sus Escribanías el Derrotero de Valverde para descubrir el tesoro de Atahualpa, enterrado en algún lugar ignoto de los Llanganatis.(2)

En 1.859, encontrándose en Totorata, recibió la orden del gobierno colonial inglés de la India, de pasar al país de la quina, como entonces se conocía a los Andes ecuatorianos, a fin de recolectar semillas y plantas jóvenes de diferentes tipos de la cinchona succimbra, de color rojo, para ser exportadas a las grandes zonas palúdicas en ese país.

Spruce siguió hacia el norte y por el río Pastaza y el Bobonaza navegó hasta Canelos en la región oriental del Ecuador, a donde arribó en la época lluviosa, tomó hacia el norte y tras vencer el tremendo escollo que

(2)Gran parte de su itinerario se halla comentado en la obra “Notes of botanical on the Amazona and Andes” editada en dos tomos en Londres en 1908 cuando ya había fallecido Spruce, por su amigo el sabio Alfred Rusell Wallace, ayudado por el ecuatoriano Jorge Gómez Rendón, que recopiló buena parte de las notas inéditas de viaje. Entre 1939 y el 40 el profesor Jonás Guerrero la tradujo al idioma español y publicó por parte en los Anales de la Universidad Central de Quito. En 1996 la editorial Abda Yala editó los dos volúmenes en 749 pags.
significa el paso de las cordillera - excursionando mucho por diversas zonas - buscó los mejores sitios para la cinchona y visitó Ambato, donde comenzó a sufrir de reumatismo en Abril del 60 y a pesar de que guardó cama y siguió el tratamiento que el médico le recomendó, nunca más pudo pararse erguido o caminar sin sentir un cierto dolor.

En Ambato hizo buenas amistades y recibió nuevas informaciones sobre el derrotero de Valverde para hallar el tesoro de Atahualpa en los Llanganatis entrando por la población de Píllaro.

De allí viajó a Alausí y el resto del año pasó en los bosques húmedos y subtropicales vigilando la recolección de plantas de quina; que secaba, seleccionaba y empacaba él mismo para evitar los hongos que a veces suelen atacarlas. En Septiembre estuvo de visita en Guayaquil y embarcó las primeras cajas en el vapor "Pacific" con destino a Panamá e Inglaterra. Enseguida viajó a Babahoyo, exploró en la hacienda Aguacatal cercana a la población de Palenque y su ayudante Mr. Cross llegó del bosque con otras plantas. Con él pasó a Caracol, Babahoyo y nuevamente a Guayaquil, donde hicieron un nuevo embarque en la misma nave. En Loja tenia alquilados algunos bosques de cichona condaminea, pero como todas las variedades de quina se cosecha al mismo tiempo, entre Agosto y Octubre de cada año, por encontrarse en la costa no podía controlar la recolección en Loja.

Con un amigo inglés llamado James Taylor incursionó en la zona comprendida entre Limón y Ventanas en la actual provincia de los Ríos, y encontraron un ingenio azucarero donde cercaron una parcela, prepararon el suelo y sembraron miles de renuevos de árboles de quina en Agosto de 1.860, sometiéndolos a diversos modos de tratamiento. Después comenzaron a experimentar con semillas bien maduras y secas y todas dieron buenos resultados, de suerte que se dedicó a recogerlas para su envío por Jamaica, en un número no menor a cien mil. (3)

En Enero de 1.861 se mantuvo recogiendo algunas otras muestras en la finca "La Bella Unión" de propiedad del Dr. Francisco X. Aguirre Abad en Daule y cuando pasó el invierno siguió a Pascuales y Guayaquil. En Agosto vivió en la hacienda "Chonana" cercana a Santa Lucía, de su amigo Guillermo Illingworth Decima-Villa, donde le atendió su médico el Dr. Alcides Destruge Maitín. Allí redactó su Informe de la Expedición para recolectar semillas y plantas de cascarilla roja y se enteró que había perdido 6.000 dólares en la quiebra de la casa bancaria de Gutiérrez, ocurrida por esos días en Guayaquil, a causa de los malos manejos de un empleado.

Ese año apareció en Londres “Report of the expediction to procure seeds and plants of the Cinchona succiruba or red bank tree” explicando quienes financiaban sus viajes. Allí contó que habiendo comprado el año anterior en Guaranda, en 400 pesos, la licencia para sacar semillas de Cinchona, muchos se reían del gringo esplénico, pues era costumbre regalarlas como cosas sin valor. Junto a sus reportes sobre las zonas de cascarilla roja dibujó un mapa pequeño de los lugares explorados corrigiendo muchos errores constantes en el Mapa general de Manuel Villavicencio Montúfar, que Spruce tomó como base a falta de otro mejor. El Resumen es una obrita con observaciones muy interesantes sobre la flora ecuatoriana, según opinión del sabio Teodoro Wolf.

Entre Febrero y Agosto del 62 permaneció en Chanduy tratando de recuperar su salud por el clima seco de ese lugar. En Septiembre regresó a Guayaquil a reclamar su capital. En Enero del 63 viajó a Paita. En Febrero estuvo en Piura y meses después pasó a Amotape. El 64 descansó en Paita y en Mayo, finalmente partió a Inglaterra por la vía del itsmo de Panamá.

(3) Estas semillas fueron plantadas en Ceylán y en el sur de la India donde germinaron pero al poco tiempo, por la falta de agua de esos suelos durante la estación seca, quedó demostrado que no eran las zonas más aptas; sin embargo, tiempo después, se experimentó su siembra en Indonesia, con tal éxito, que desde 1.886 esas zonas empezaron a cubrir la demanda mundial de quina.
El 28 de Mayo de 1.864 hizo su arribo a Southampton tras casi quince años de ausencia. Estaba pobre y enfermo pero sus amigos le consiguieron una pensión anual de 50 libras esterlinas que Sir Markham logró aumentar en 1.877 en 50 más del gobierno de la India inglesa.

Apenas llegado visitó al farmacéutico Daniel Hanbury y a sus amigos botánicos con quienes se había carteado durante todos esos años, pero su enfermedad no le permitía sentarse a la mesa por mucho tiempo, a escribir o usar el microscopio, porque sangraba por el recto, (4) sin embargo, estudió la aclimatación de las Cinchonas, algunas de cuyas variedades había enviado a la India.

Ese mismo año 64 apareció un trabajo suyo que trata sobre las Palmas de la Amazonía y la región ecuatorial de la América del Sur en 118 pags. en la Revista de la Sociedad Linneo, calificado de obra clásica y llena de sugerencias, algunas de las cuales fueron adoptadas por autores posteriores y su obra sobre los Musgos, que apadrinó la Sociedad Linneo en 632 pags. conteniendo la descripción completa de 1.710 especies procedentes de Sudamérica, de las cuales 580 fueron recogidas por Spruce y de esas, 254 eran completamente nuevas.

Vivía en una pieza grande alquilada en una quinta cercana a la población de Welburn en York. El 67 el célebre botánico Von Martius le solicitó la elaboración de uno de los ordenes naturales para su gran obra sobre la Flora del Brasil, pero se excusó por razones de salud pues había reducido sus observaciones metereológicas e hipsométricas, dedicando más tiempo a la etnografía y lenguas nativas, aparte de otros asuntos científicos y como en la selva escribía a lápiz y a menudo en clave por las

(4) En 1.867, por consejos de Hanbury consultó al Dr. Hartiey, quien descubrió que sufría de una estrechez justamente en el intestino grueso que ninguno de los otros médicos hacía sospechado y con un simple tratamiento de enema y narcóticos suaves le mejoró notablemente y así pudo completar grandes trabajos botánicos.
incomodidades del camino y la premura del tiempo, empezó a poner orden en sus notas y a redactarlas limpiamente.

En 1.871 había envejecido considerablemente, usaba lentes y una larga y poblada barba blanca le daba el aspecto de un anciano venerable. Sus estudios botánicos le llevaron al conocimiento de que las teorías evolucionistas de Darwin estaban en lo cierto. El 72 recibió la visita del botánico sueco Lindberg y de los biólogos Slater, Andeerson y Braithwaite y de los botánicos Inchbald y Giles Munby.

El 75 falleció en Londres su corresponsal y gran amigo Daniel Handbury. Por entonces Spruce se carteaba con su antiguo profesor G. Stabler. Era tenido por sabio y en su modesta pieza recibía a notabilidades como Lord Northbrook, ex Gobernador General de la Indias; el Duque de Argyll y la duquesa; Sir Clement Markham, Lady Lanerton, etc.

En 1.885 apareció su "Hepáticas del Amazonas y los Andes peruanos y ecuatorianos" en un volumen de la "Transactions and Proceding” de la Sociedad Botánica de Edimburgo con descripciones completas de más de 7.000 especies y variedades, distribuidas en 43 géneros y con un gran número de Nuevos subgéneros, todos bien caracterizados y definidos. Cerca de 500 habían sido recogidas por el propio Spruce y de estas más de 400 eran completamente nuevas para la ciencia. Esta obra le abrió las puertas de la fama mundial, su epistolario aumentó considerablemente con los botánicos del mundo y en su honor se crearon los géneros Sprucea-Wilson y Sprucella- Stephani.

En el invierno del 89 sufrió un ataque de parálisis que le tuvo dos meses imposibilitado y sirvió para que hasta el 92 se dedicara a distribuir su inmensa colección de hepáticas sudamericanas en equipos de especies, escribiendo las etiquetas con todos sus detalles A fines del 93 enfermó de gripe porque el invierno se presentó muy frio y tras un corto empeoramiento falleció el 28 de Diciembre de 1.893, de 76 años de edad, en la habitación donde había vivido desde su regreso a Inglaterra en 1.864, en Coneysthorpe, Castle Horward, New Yorkshire, Escocia, asistido únicamente de una ama de llave y una niña, sus fieles compañeras. Le sobrevivieron dos de sus hermanas y fue enterrado en Terrington junto a sus padres, de acuerdo a las instrucciones que dictó a su albacea Mattew B. Slater.

Fue el introductor de la quina en la India. Liberal en política y en religión, amante del trabajo, nada provocaba en él su indignación. Admiraba a la naturaleza en todas sus variadas manifestaciones.

Sus investigaciones sobre la vegetación del interior de Sudamérica, ha sido la más importante desde los tiempos de Humboldt, no solamente por el número de especies recogidas que llegaron a siete mil, sino también por el número de varias formas genéricas conque se ha enriquecido la ciencia, por su investigación sobre las aplicaciones económicas de las plantas en los países que visitaba y por el número y el valor científico de las observaciones que hacía en situ, anotándolas junto a las muestras, todas las cuales había remitidas a Inglaterra, en embarques completos depositados en el herbario de Kew.

Su carácter fue siempre alegre, animoso y contento, gustándole los chistes aunque fuesen a costa suya. Jugaba al ajedrez y sabía de música. Cortés y caballeroso en su conducta, afectuoso, amable y simpático; como amigo anecdótico y humorista.

Físicamente era alto, trigueño, delgado y de rasgos algo meridionales. Delicioso compañero de viaje por su fino humor. Ordenado, aseado y en sus cartas de caligrafía uniforme. Tenia pasión por la perfección, fue un sabio admirable como coleccionista.