ANTONIO DE ULLOA
DESCUBRIDOR DEL PLATINO- Nació el 12 de Enero de 1716 en Sevilla. A los trece años estudió Física y Matemáticas con Fray Pedro Tinoco de la orden de Santo Domingo. Luego siguió a Cádiz con ánimo de ingresar a la Academia de Guardias Marinas pero no habiendo plazas vacantes viajó por diversas ciudades de América en 1730 en los Galeones de Manuel López Pintado, hasta que en 1732 pudo hacerlo; luego intervino en la expedición de ayuda a Nápoles en la guerra contra Austria, derrotando una escuadrilla enemiga.

En 1735 fue designado con Jorge Juan de Santacilia para formar parte de la Misión Geodésica francesa que pasaría a las regiones australes a medir un arco del meridiano terrestre. Con tal fin viajaron a Cartagena de Indias donde Ulloa realizó el descubrimiento del platino como cuerpo simple, que así denominó para diferenciarlo de la plata (1)

De Cartagena siguieron con los geodésicos franceses a Portovelo, Panamá, Manta y Guayaquil. En 1736 arribaron a Quito pero su carácter y juventud le hicieron chocar con el presidente de la Audiencia Dr. José de Araujo y Ríos a fines del 37, cuando Ulloa le mandó una carta, dándole únicamente el tratamiento de Merced y no de Señoría. Entonces el presidente la devolvió con el paje y lleno de indignación tuvo términos muy fuertes para el joven Ulloa, que al enterarse de ellos, entró a la recámara del palacio donde se hallaba Araujo enfermo y le apostrofó con los peores términos, faltándole a gritos el respeto.

(1) Plata y platino se habían confundido creyéndoseles un solo metal debido a la Identidad parecida de ambos cuerpos simples, pero Ulloa demostró que tenían pesos específicos diferentes. Al principio el platino no tuvo uso comercial y se lo pasaba por plata de baja ley, pero hoy vale tres veces el valor del oro y tiene múltiples usos científicos.
El presidente castigó su osadía mandándolo a la cárcel, pero haciéndole al mismo tiempo la gracia de que guardara prisión en su casa. Ulloa se burló de esa orden y anduvo públicamente por Quito, quizá abusando de su fuero de marino. Tanta insolencia hizo que Araujo consultara el asunto con la Audiencia. El Fiscal opinó a favor del fuero pero los Ministros dictaminaron orden de prisión. Esa tarde Ulloa se hallaba conversando con Jorge Juan en la portería del colegio de los Jesuitas cuando fue sorprendido por un Alguacil y dos gendarmes y aunque se defendió con fuerza, fue tomado de las piernas y lanzado al suelo. Entonces Juan desenvainó su espada e hirió levemente a los guardianes, circunstancia que aprovechó Ulloa para correr hacia el interior del Colegio donde pidió asilo. Allí estuvo varios días hasta que los ánimos se apaciguaron y Araujo le permitió la salida con la condición que fueran ambos jóvenes a sincerarse con el Virrey del Perú. Después subió el expediente a conocimiento del Consejo de Indias, que falló sin mayores consecuencias para las partes.

Mientras tanto Jorge Juan y Antonio de Ulloa habían viajado a Lima a explicar sus conductas Ulloa aprovechó la ocasión para realizar excavaciones en la costa y extrajo numerosos objetos arqueológicos que remitió a España, razón por la cual se le considera un precursor de esa ciencia en Sudamérica.

En 1741 estaba nuevamente en Quito comprobando los cálculos efectuados con anterioridad en Caraburo y Oyambaro, pero en Enero del 42 tuvieron que viajar a Guayaquil a preparar las defensas contra un posible ataque de la armada del Almirante inglés George Anson, que merodeaba por el Pacífico. Enseguida siguieron a Lima y el Virrey Marqués de Villagarcía les confirió el mando de dos fragatas mercantes armadas para que pasaran a Chile. En Talcahuano se unieron a la fragata Esperanza que había venido de España y el Capitán Pedro de Mendinueta tomó el mando de las tres y regresaron al Callao, sin encontrar al enemigo.

Ulloa y Juan se restituyeron a Quito en Diciembre y allí estuvieron haciendo observaciones astronómicas hasta 1744 en que regresaron a Lima. Ulloa compró pasaje en una nave mercante de nacionalidad francesa para volver a Europa, pero en la mitad del viaje fue atacado por varios buques ingleses y aunque pudo escapar, al llegar al puerto de Luisburg, fue tomado prisionero y llevado a Londres, donde permaneció dos años, hasta 1746, tratado con todas las consideraciones del caso, al punto que la Real Sociedad le hizo su Socio correspondiente.

Nuevamente en España y en posesión de su archivo de Notas, fue ascendido a Capitán de Fragata, el Rey le concedió la encomienda de Ocaña en la orden de Santiago y con Jorge Juan publicó en 1748 en Madrid la "Relación Histórica del Viaje a la América Meridional" correspondiéndole escribir la parte histórica y descriptiva.

De allí en adelante dirigió los trabajos de encauzamiento del río Guadalquivir. En 1751 fundó con Juan el Observatorio Astronómico de Cádiz, interesándose en la instalación de los Gabinetes de Historia Natural y Metalurgia.

El 58 fue nombrado Gobernador y Superintendente de las minas de Azogue de Huancavelica en el Perú y allí estuvo trabajando y escribiendo hasta 1763. De esta época es su "Relación circunstanciada del gobierno y superintendencia de la Real Mina de Azogues en la villa de Huancavelica" donde describió la geografía, historia, minas, agricultura e industria de esa provincia.

En 1765 pasó de Gobernador de la Luisiana y se reincorporó a la Marina. El 66 estuvo de Gobernador en la Florida, El 72 regresó a España a ocupar diferentes cargos oficiales.

Ese año influyó para que el Ministro Grimaldi creara el Jardín Botánico y el Museo de Ciencias Naturales de Madrid (2).
De América llevó a la península varias obras escritas tales como "Noticias Americanas. Entretenimiento físico histórico sobre la América meridional y la septentrional oriental", donde resumió muchos de sus conocimientos científicos, sobre todo en Historia natural. El libro fue publicado en Madrid en 1772 y contiene estudios y observaciones de plantas, animales y minerales, así como también costumbres, tradiciones y lenguas aborígenes de los habitantes del nuevo mundo. Fue traducido al francés en 1787 bajo el título de "Memoires Philosophiques".

En 1779 comandó la flotilla de naves de observación en las islas Azores. También fue autor de varias monografías, una de ellas sobre un eclipse de sol, otra contiene diversas conversaciones en las que expone a sus hijos los principales conocimientos científicos de su época. En 1780 fue nombrado Teniente General de la Real Armada durante la guerra con Inglaterra.

Las ciencias naturales deben a Ulloa el haber sido el primero en España en dar a conocer la electricidad y el magnetismo artificiales, el que puso en evidencia que en la cola de los insectos se efectuaba la circulación de la sangre, el que descubrió en lo alto de los Andes peruanos infinidad de conchas marinas petrificadas. Como minero describió las minas que se benefician por el fuego y el azogue. Igualmente trató del azogue y de la sal, materias precisas para el beneficio de la plata y de las minas de estas dos especies. Fue el primero en practicar estudios arqueológicos en el Ecuador, levantó planos, describió monumentos acompañados de prolijos dibujos.

(2) El Museo de Ciencias Naturales de Madrid se formó a base de las colecciones de propiedad del sabio guayaquileño Pedro Franco Dávila, nombrado primer director el año de su fundación 1773, quien permaneció en dicho cargo hasta su muerte ocurrida en 1786.

Fue casado y tuvo numerosos hijos, a quienes quizo con mucha ternura y dio espléndida educación. Falleció en la Isla de León, cerca de Cádiz, en 1795, de 79 años de edad. Su retrato al óleo se conserva en el Museo Naval de Madrid y le presenta alto, delgado, trigueño, de gran personalidad y rumboso uniforme.